左宗棠裁军和购买火器
韩信的名言是：（兵）多多益善（韩信说这句话是因为他的兵本身就不多）。人们又常说“兵不在多而在于精”（出自宋代讲史话本《新编五代史平话?周史》，原话是“兵在精而不在多”）。因为前者是著名的军事家，后者是小说。而且，多即是强也是一般人的思维方式，因此左宗棠裁军很令人意外。
进军新疆前，左宗棠首先整饬了军队，严查吃空饷和体弱多病的情况，整编的原则是：择其壮者为兵，散其弱者为农，兵责以战，农责以耕。即身体强壮的当兵，身体弱者进行屯田。为此，原西征大军几乎被缩编了一半。例如满人金顺部47营缩编为19营，景廉部34营缩编为19营，徐万福招募的四营湘勇缩编为三营，驻扎在哈密的文麟四营，须增1300多人，左宗棠只保留了吉林和黑龙江马队，其余全部遣散。
与此同时，左宗棠还大力进行武装先进化的工作，除了西安、兰州的机器局仿制西洋枪炮外，还在全国各地、欧美国家购买军火。西征主力军刘锦棠部就配有：护开花后膛大炮两尊、车驾开花后膛小炮四尊、后膛七响枪300枝、快响枪80枝。
左宗棠如何练兵
与此同时，左氏也加强了练兵的力度。左宗棠认为练兵的根本首先要练心，其次练胆，最后练体力和格杀技巧。练心其实就是后世的思想教育工作，当然，那个时代的主体就是儒家思想，解决为了谁打仗、为何打仗、我们这么做如何正义等问题。练胆则是灌输我们常说的“狭路相逢勇者胜”的理念。经过左宗棠的锤炼，就连人们公认的不能打仗的八旗兵、绿营兵也为之一变。在新疆打仗首先要解决的就是对沙漠的恐惧。当时，千里黄沙下，每个人背上八天口粮的生白薯，渴了饿了都以白薯充饥解渴，唯一充足的就是咸菜，每个人背了四个月的咸菜量。
与此同时，为了禁止军队“不能制贼，反而增贼”的现象，左宗棠再次重申了军纪的重要性。他认为：只要军人能够做到行军五禁，严禁烧杀奸淫的话，在异族残酷统治下的维吾尔族同胞，必然会欢迎官军的到来。
在左宗棠的教育下，西征军士个个奋勇杀敌，展现个大无畏的精神。在人不睡觉、马不卸鞍的情况下，在五个夜间疾驰了八百里。
