四争新疆
围绕着新疆，在晚清时期共有四次争论：分别是道光年间的放弃西四城论；海防与塞防之争；南疆弃取之争；建省之争。这四次争论中的后三次，左宗棠是参与者。第四次则是改革派中的抵抗派内部的争论，其主要论战对手是左宗棠和左宗棠第一猛将刘锦棠。
早在嘉庆道光年间，龚自珍的《西域置行省议》、魏源的《圣武记》就曾提出过西域建行省的主张，其主要目的就是为了阻挡沙俄对西北的侵略。作为林魏路线的继承者，左宗棠自然继承了这一主张。这从左宗棠22岁时写的《燕台杂感八首》就可以看出，左宗棠早已认定新疆应该建省。
建省的主张并非左宗棠首创，而是对道光年间魏源、龚自珍主张的延续。道光年间的张格尔叛乱被平灭之后，对新疆的取舍问题出现了新的争论。长陵、武隆阿主张放弃西四城（即今天的喀什、英吉沙、莎车、和田）。类似于李鸿章仿效土司分封的建议也在是否舍弃西四城的争论中出现过。道光皇帝为此并没有同意放弃西四城，但也没有决定改变伊犁将军管辖新疆的军府体制。
到了19世纪60年代，随着阿古柏入侵新疆、沙俄侵占伊犁之后，新疆的军府+伯克制+扎萨克制+新疆东部迪化镇以西施行郡县制的多重行政体系的弊端已经显露无遗：伊犁将军腐败无能，伯克们分裂四方。
如果不建行省，则很难统一政令。为此，左宗棠连续五次上书要求建立行省。与此同时出现的观点则还有放弃新疆论、放弃南疆论。
值得关注的是，李鸿章与左宗棠的冲突，在此期间起了新的变化。之前，我们可以说李左冲突仅仅是个人官职升迁的问题，尽管其间夹杂着一些高尚的东西，但都不应该为二人贴上高尚、卑鄙的标签。但自从这一争论开始，李左之间的矛盾已经有了两大变化。
其一：改革派正式分裂为抵抗派和妥协派，并画地为牢，势同水火。
其二：左宗棠、李鸿章的矛盾公开化，最终到了难以共事的地步。
