左宗棠一行三人直奔西固。果不出所料，刚一出兰州城，景象大变。只见城外的树林内躺着无数灾民，哭声阵阵，一些饿死的灾民就在树林里随意扔着。有的尸体因为时间长了、天气热了，已经发出了阵阵恶臭。左宗棠一看，连忙上前询问一位老者。
“老人家，你们怎么不进兰州城呢？”“诶呀，官府不让进城呀，说有碍市容官威，让我们在这里等着官府的救济。”“你们什么时候来到这里的？”“五天前。”“那有人来看望过你们吗？”“自从我们来到这里，只有几个人带着几担粮食来过。自此以后，就没有人了。”“怎么能这样呀！”左宗棠说道。“听说，左宗棠就在兰州城内，你们怎么不去找总督呀？”“不要说总督了，连知县都看不到。因为我们是灾民，一看就知道，所以就是进城都不行。”就在这时，只见七八个灾民抬着一袋粮食走了过来。灾民们见状，连忙跑了过去。“一边去，一边去，你们又没有出钱，没资格吃！”其中一个身材魁梧的壮汉看着。
“他们怎么有粮食？”“他们是我们村里的大户人家，他们有钱购买私粮，可我们没有。”“私粮？在什么地方？”“就在十里外的虚镇。”左宗棠站起身来，对亲兵说道：“我们去看看。”三十分钟后，三人来到了虚镇。左宗棠一进入镇上大街，不禁倒吸了一口冷气。
“两重天呀，两重天。外面粮食匮乏，灾民饥肠辘辘，里面却是浪费奢靡，大腹便便。”就连两名亲兵都惊呼：“没想到这里竟然有这么多粮食，这么多粮店。”“哼，在兰州我管束严格，严禁囤积居奇，严惩那些趁机大发国难财的粮商，不想外面竟然如此。我想这些人肯定会把粮食的价格抬得很高。你去打听打听，粮价多少。”一名亲兵闻听连忙跑了上去。左宗棠和另外一名亲兵继续前行，只见其间虽有灾民，但一看便知都是有钱人。
