左宗棫的死对左宗棠日后对功名的态度，不能说没有影响。长子的死换来了左观澜督教学业的些许宽松，然而，儿子的死使得母亲余氏日渐郁郁寡欢。1827年其母撒手而去，时年53岁。1830年左观澜也西游极乐而去，就在临终前左观澜为左宗棠订了一门亲，岳父名唤周衡在。
为了大哥，他们放弃了继承权却承担起所有债务。左宗棠入赘周家是在1832年21岁那一年，因湘潭周家也是书香门第之家，因此和左观澜交好，又因周家见其子左宗棠有才子状，所以爽快地答应了婚事。左宗棠之所以能够成为周家女婿是因为他的学识获得了诸多人的认可，其中最为显赫的人物就是贺氏兄弟。但对周家来说，更现实的原因却是因为周家没有男丁。
左宗棠3岁识字，4岁随父前往长沙左氏宗祠内的学馆学习，5岁开始读孔孟之书，8岁学八股文，11岁学书法，14岁参加童子试，15岁参加长沙府考试取得第一名，但山长为了照顾一位年老考生而降他为第二名。可就在这时，母亲病故，左宗棠只好赶回家中守孝，不能考取功名和远行。
18岁时父亲又亡故，左宗棠继续守孝。然而，就在这一年，左宗棠遇到了人生中的第一位伯乐，得到江苏布政使贺长龄（《皇朝经世文编》的主编）的青睐。此公不惧年迈，经常为左宗棠爬上爬下取下藏书，借给这个后辈晚生阅读。
贺长龄1831年回原籍之前，介绍左宗棠前往城南学院贺熙龄处就读。期间，他结识了罗泽南（罗山）、丁叙忠（秩臣）、邓显鹤（湘臬）、邹叔绩（汉勋）等。与此同时，左宗棠还进入了湖南巡抚吴荣光创办的湘水校经堂学习，一连七次考中第一名。
1832年，21岁的左宗棠为了尽快考中举人，花钱买了一个监生的功名。这样，不必中秀才就可以直接参加乡试。当时，左宗棠的钱主要来源于：校经堂的生活费、做低级官员的二哥（1826年为新化训导）的资助以及一些借款。
4月份左宗棠和二哥一起参加了乡试。考完试后，二哥便带着左宗棠前往湘潭周家准备完婚，左宗棠正式成为上门女婿。
