世界事务中的公共利益 公众在对外政策决策中的作用很有限的原因之一是，平民通常很少关注国际问题。在2004年与2006年美国大选期间，恐怖主义以及伊拉克问题非常突出。民众对恐怖主义的担忧可能确保了小布什总统在2004年再次当选； 投票者对伊拉克政策不满，成为共和党人在2006年失去对于国会参众两院控制的一个因素。总统选举总是非常时期。通常，公众的政治兴趣集中在国内问题上。举例来说，在2000年总统选举期间，仅有5%的投票者把对外政策问题视为最重要的问题。并且，甚至在对外政策确实扮演着重要角色的大多数选举活动中，大部分的投票者也将国内问题视为对其投票最为重要。例如，2006年一项民意测验显示，65%的人认为，相较于“世界其他地方的诸多问题”，美国的国内问题“对于他们的国会投票更加重要”。仅有17%的人持有相反的观点，另外17%的人认为二者同等重要，而1%的人不置可否。①
这不是说所有公众总是很少关注对外政策。首先，一部分公众会定期地关注世界事件，即“留意的公众”。第二，美伊战争等危机问题、贸易等国际问题往往会吸引相当多的公众关注。第三，研究表明，尽管并不清楚政策的细枝末节，但因其本性，公众对于时事的态度既非置之不理，也非反复无常（Witko，2003；Isernia，Juhasz，& Rattinger，2002）。
公共舆论影响对外政策的渠道 少数一些国家的公众有时直接通过全国公投的方式决定对外政策。然而，民主国家的政府形式基本上都是共和制--通过选举上任的官员以及被任命者负责作出决策和制定法律。由于公众投票选举哪位官员以及这些官员对于大众态度的敏感度并不确定，因此，更为常见的是公众舆论对政策具有非直接的民主影响。
即使他们不能直接决定政策，但投票者有时的确能够选举国家领导候选人。这些候选人具有不同的对外政策目标与优先问题（Fordham，2002）。例如，2006年期间，加拿大、智利、意大利、墨西哥、尼加拉瓜、巴勒斯坦权力机构、乌克兰、美国等国家的投票者选举了新的行政长官或新的立法机构。在所有国家的选举中，都会有诸多问题被卷入进去。哈马斯多数派的当选即是加剧巴以紧张关系的因素之一；乌克兰的选举使新上任的总理掌握了更多的权力，支持更多地与西方--而非俄罗斯--联系；意大利的“中左”派新政府很快从伊拉克撤回了最后一批意大利军队。
