第四，现实主义建议，一个国家既不应在次要目标上消耗实力，也不应追求那些无力达到的目标。这往往使现实主义者成为不情愿的战士以及人们有时描绘的战争贩子。例如，摩根索批评美国政府卷入越南战争，认为其将资源浪费在无关紧要的地区。很多现实主义学者也反对美国2003年入侵伊拉克。他们准确地指出，伊拉克并不是美国的直接威胁。因此，“即使这场战争进展顺利并具有积极的长远效果，也是没有必要的。如果这场战争进展得不顺利--无论是美国士兵伤亡惨重、显著的平民死亡、恐怖主义威胁加重，还是增加阿拉伯和伊斯兰世界对美国的仇恨，到那时，战争的策划者将面临更多的问题”（Mearsheimer & Walt，2003，58）。 一位现实主义学者声称，更为普遍的情况是，“美国现实主义者已经提醒人们注意这样的危险：处于支配地位的美国将因雄心过大和笨拙地显示自己的实力而招致反抗”（Layne，2006，46）。
自由主义理论
自由主义（liberalism）认为，人们和代表他们的国家能够发现共有利益并通过合作来获得这些利益，至少可以部分地借助国际组织和国际法来实现。自由主义者（liberals）反对现实主义者的观点，即政治天生并必然是围绕着权力的斗争。自由主义者没有抛弃权力这一因素，却增加了道德、意识形态、情感（例如友谊和相互认同）、合作习惯，甚至利他主义等因素。这些因素影响着领导人的行为和世界政治的进程。自由主义者也认为，国际政治可以是非零和博弈（non-zero-sum game），有可能出现双赢局面--即一国或多国之所得并不必然以牺牲他国为代价。自由主义者还倾向于认为，所有的人都具有共同的联结，并借此在狭窄的国界或集团之外识别他们自己、识别全世界的人们并与之建立联系。
像现实主义一样，自由主义并非研究世界政治的新路径。实际上，现代自由主义部分是理想主义的复苏，尽管已弃而不用其称号。无论其称号如何，这种研究路径包含这样一种观念：公正是一种基本人权。这种观念最早可追溯至公元前2500年的美索不达米亚（Altman，2005）。长久以来，一种普世主义的观念推动了国际范围内的和平努力。比如，法国官员皮尔·杜波依斯（Pierre Dubois）在《神圣土地的收复》（The Recovery of the Holy Lang，1306）一书中认为，基督教王国创建了“普世和平联盟”以解决他们的争端。诸如此类的观念延续了下来，伍德罗·威尔逊总统的理想主义及其建立国际联盟的努力都是更近一些的事例。
