自尊取向：保持良好自我感觉的需要
希望维持合理的高自尊（self-esteem）——也就是说，认为自己是好的、有能力的、高尚的——是大多数人都有的一种强烈需求（Aronson，1998，2007；Baumeister，1993；Tavris & Aronson，2007）。人们看待世界有其独特的方式，其原因可以追溯到这种想维持有利的自我形象的潜在需求。如果让人们在扭曲真实世界以满足维持良好自我感觉的需要和真实地反映世界之间做选择，人们常选择前者。为过去的行为辩护?假设一对结婚十年的夫妇离婚了，原因是他们的婚姻由于丈夫莫名其妙的忌妒而难以维持。而丈夫却将婚姻的破裂归罪于前妻没有充分满足他的需求，而不是承认一项事实：他的嫉妒与过分占有欲把她赶走了。他这样的理解有个目的，即让自己有较好的感受。坦白承认自己重大的缺点是非常困难的，即便要付出错误看待世界的代价。当然这种扭曲的后果就是使从经验中吸取教训成为不可能的事，他很可能在下一段婚姻中重复同样的问题。
我们并没有暗示，人们会完全扭曲事实，否认所有反映自己缺点的信息的存在，此种极端行为在精神病院之外很少发生。然而一般人常常会稍微曲解事实，使自己能显现出可能的最好的模样。想想一名叫罗杰的男子：他的鞋带总是没系好，衬衫上总有咖啡渍，嘴角总是残留着芥末酱；每个人都认识几个像罗杰这样的人。许多观察者可能都会认为他是个邋遢鬼，但他却觉得自己是随意不羁的。
人们扭曲事情使自己好过的事实是非常明显的，即使是随意地观察人类行为都能发现。然而，这些动机起作用的方式通常都很惊人。更重要的是，了解这一点，能够帮助我们更好地了解人们一些神秘的思想和行为。受罪与自我辩护?让我们回到先前讨论的奥斯卡与山姆一例，为什么山姆不像奥斯卡上大学时那么迷恋兄弟会？还记得奥斯卡很快就做出一个假设，认为山姆的兄弟会不再像他上大学时那样能吸引优秀人才。这可能是事实；但是我们断言，戏弄仪式本身是一种更具说服力的解释。详细地说，奥斯卡入会所遭受的痛苦的戏弄，是增加他对兄弟会喜爱程度的主要因素，而山姆却得以避免这个仪式。这听起来有点奇怪，为什么如此痛苦的一件事会让奥斯卡喜欢上兄弟会呢？行为心理学不是告诉我们，我们喜欢与奖赏有关的事，而不是涉及惩罚的事吗？基本上是这样。但是就像我们先前指出的，近年来社会心理学已经发现，这个模式对于解释人类的思想与动机过于简单化了。人和老鼠、鸽子不同，人类有对他们过去的行为进行辩解的需要，这种需要会导致他们的想法、感觉与行为在行为主义者简洁的分类中找不到合适的位置。
下面是关于它如何起作用的描述。如果奥斯卡经过了严格的戏弄受辱仪式而成为兄弟会的一员，后来却发现兄弟会中的一些阴暗面，他将觉得自己像一个傻瓜：“为什么我经历所有这些痛苦与尴尬，只是为了和一群笨蛋混在一起？只有低能儿才会这样做。”为了摆脱傻瓜的自我感受，他将扭曲他对兄弟会经历的诠释，为自己决定忍受侮辱做出辩解，也就是说，他将试着使他的经验有正面的解释。
