无论在工作、学习或娱乐时，我们都可能接触过测量单位。比如，长度由英寸来衡量，学习成绩由分数来衡量。通常情况下，测量单位都是被量化的具体单位，比如煤炭的吨数由车重来计量。然而，还有很多事物无法用具体单位来测量，因此我们用指标来反映它们的实际情况。比如在学校，学习成绩旨在反映对所学知识的掌握情况。测量单位和指标这两个术语往往可以交替使用。
本书的作者之一戴维·巴特克在成为经济学家之前曾经是一名地质学家。他转而研究经济学，只因为有一天，在华盛顿州森特勒利亚煤矿工作时，他随手掰了一块煤，不禁想到：“如何衡量煤炭的经济价值呢？”煤炭具有很多特性，但没有一个测量单位能够衡量它的所有特性。例如，煤炭产生的热量由英国热量单位（BTUs）来衡量；煤炭的回收成本及其售价也是重要的测量单位；此外还有硬度、光泽和密度，以及煤炭中碳、汞、琥珀和硫的含量。
煤炭还有一些特性没有被人们测量到。在裂了缝的煤层表面，我们往往可以看到生活在数百万年前的植物化石，虽然它们十分精美，但是只能带来片刻的光彩——对于煤炭公司和消费者而言，这种美毫无价值。这些经过数百万年才得以形成的化石，如今只不过成为了发展经济所需的燃料。
同样，我们衡量了经济的某些方面，却忽略了其他方面。相比煤块而言，经济更加无形。因此，经济学家们提出了40多个指标，用它们说明经济及其运行方式。我们所关注的通货膨胀、就业率、利率、住房兴建率、耐用品订货量、零售库存、股票和债券价格、交易额以及货币供应量，其中每一项指标都反映了经济的一部分。
