世界卫生组织对健康的定义是：“健康是指一种身体、心理和社会的完美状态，而不仅仅是没有疾病或虚弱。”
一个人从其出生到死亡的生命周期，也可以说是一个“生老病死”的过程，也就是说影响健康长寿的主要因素为疾病和衰老。目前导致人类病死的原因，已由30年前的传染性疾病，转变为现在的非传染性疾病，如心血管病、糖尿病、肿瘤等。而这些疾病都是由于营养不合理，某些营养素过剩或缺乏引起的，也就是营养学家所说的“营养盲”所致的“富贵病”。如果坚持合理的膳食营养，可大大减少“富贵病”的发病率，在提高生命质量的同时延长其寿命。
随着年龄的增长而逐渐衰老的现象，是任何人不可抗拒的自然规律。一般认为，人到60岁左右进入老年期，这属于正常的生理现象。如果在45岁左右就出现两鬓斑白、耳聋眼花、眼角出现鱼尾纹、眉毛有1/3变得粗长、记忆力减退、工作效率降低等老年性变化则称为“早衰”。营养是抗衰老的最重要的因素，如果在中老年阶段讲究科学合理的营养膳食，日常注重低能量、优质蛋白、不饱和脂肪酸、多糖类、多种维生素、钙、铁、硒等的合理摄入，这对于抗衰延年和确保健康长寿将具有重要意义。
国内外许多科学家，对于不同国别、不同地区、不同群体中健康长寿老人的调查显示，这些老人的膳食多以谷类为主，兼顾杂粮和豆类，他们注重进食植物蛋白和新鲜瓜果蔬菜以及适量均衡和清淡的饮食，他们不挑食、不偏食、不暴饮暴食。他们的这些饮食习惯，完全符合营养学家所提倡的科学合理的营养膳食的基本要求。当然，一个人的健康长寿还取决于许多因素，如先天的遗传因素，后天的膳食营养、生活方式、卫生状况、气候环境、体育锻炼、精神状态、嗜好习惯等。但在这些因素中合理的营养膳食是最基础、最主要、最根本的。
1.营养与身体素质
身体素质是指人体各器官系统的功能，通过肌肉活动所表现出来的基本活动能力，它主要表现在日常工作中各种体力效能与大脑工作精力的发挥程度。身体素质的优劣，虽然与遗传因素和体育锻炼有关，但与营养基础更为至关重要。评价身体素质水平指标主要有力量、速度、耐力、灵敏度、柔韧性等。我国通常每间隔5年开展一次居民身体素质的抽样调查。调查项目有台阶试验、短跑、立定跳远、仰卧起坐、立位体前屈等，以反映速度、弹跳力、力量、柔韧性和耐久力等素质水平。从历次调查结果来看，我国居民的身体素质不容乐观，各项指标大多低于日本居民水平。专家分析认为，这与日本政府20世纪50年代以来，就以法规形式在学校中推广牛奶与营养午餐不无关系。
有些人看起来似乎健康，但常出现头痛、头晕、食欲不振、消化不良、身体软弱无力、工作与学习能力下降、面色缺乏光泽、经常容易感冒等，而经医学检查各项生理指标均在正常值范围内，还不能称为患了某某疾病，这就是医学上热门关注的——亚健康。引起亚健康的因素虽然包括营养不全、心理失衡、工作压力等多种因素，但主要因素还是营养问题。
