人们普遍认为货币是交易的中介。在货币产生以前，商品的交换是物物交换，成本非常高。于是，人们就将自己的物品卖掉，换成大家都认可的交换中介，再用这种中介购买所需要的其他物品，这样货币就产生了。有了这个中介物，交易的成本就能够降低。所以通常来讲，货币有三个职能：第一，它是价值的尺度，也叫作记账的单位；第二，它是交换的媒介；第三，它是价值储存的手段。
最早的货币是金属货币，而金属本身有价值，所以马克思把它叫作一般等价物。由于贵金属携带很不方便，所以后来就由国家来铸造货币。但铸币易磨损，所以为了让人相信政府的铸币是具有价值的，与是否磨损完全没有关系，就把它演化成纸币。纸币由国家的信用来保证币值，所以叫信用货币。人们只要相信这张纸代表了价值，它就完全能够充当交易中介的职能和货币的职能。信用货币是货币发展最高阶段的产物，它由法律规定、由政府的信用保证其价值，是一种最方便的货币工具。
但它本身的问题在于，政府的行为往往不是很理性，发行货币就等于征税。因为老百姓相信它能够保值，所以就可以用一张纸去换取老百姓的财富，那么就等于征税，我们把这种税叫作铸币税。有了纸币这个工具，政府往往会滥用，不管是出于什么目的，战争、加强国力或是其他原因，这就有可能引发某些严重的问题。
