足球是当今风靡世界的第一运动。但至今让人感到惊异的是，它竟然起源于水平不高、成绩令人难以恭维的中国。21世纪初，国际足联主席布拉特在北京宣布：山东淄博的蹴鞠，对世界足球运动的发展有着极大的贡献，感谢中国将这项运动带给了世界。
早在2500多年前的战国时代，中国就有了足球活动。《战国策·齐策》中记载：齐国有2000余里土地，有数十万士兵，“其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走犬、六搏、蹴鞠者”。可以想见，那么多人踢球，是何等壮观的场面啊！
这还不算稀奇。西汉学者刘向还记录了另一种说法：“蹴鞠者，传言黄帝所作。”若果真如此，足球运动的历史在中国那就超过5000年了。看来刘向对足球也有浓厚兴趣，他已经把足球当做一门学问来考证，如果他生在当今，一定是世界杯赛场场必看的超级球迷。
在古代，踢足球曾遭到过封建统治者的反对。明代开国皇帝朱元璋就下过禁踢足球的圣旨，并以革职、砍脚、充军等措施严厉处罚踢球的军官。尽管如此，并未禁住人们踢足球的兴趣。而且，朱元璋的子孙就已经开始违背他的意旨。故宫博物院的《明宣宗行乐图》描绘了朱瞻基在宫中看内监踢球的情景。明武宗朱厚照酷爱足球，竟然找人在宫外的场所陪伴他踢球。
民间踢球活动也没有绝尽。这从李渔《美人踢球》诗中可以看出：“蹴鞠当地二月天，香风吹下两婵娟。汗沾粉面花含露，尘拂蛾眉柳带烟。翠袖低垂笼玉筒，红裙曳起露金莲。几回踢去娇无语，恨杀长安美少年。”看，女孩子的球技把长安美少年都镇住了！
北京这座古老的都城，很早就有足球这项运动。在唐、宋、元、金，足球很受北京青少年的喜爱，每于“十月以后，寒贱之子，琢石为球，以足蹴之，前后交击为胜。盖京师多寒，足指冻。儿童踢弄之，足以活血御寒，亦蹴鞠之类也”。古时，在北京还有以蹴鞠为技艺的表演。如明代宛平县显灵宫道士郭承仪，善于做蹴鞠表演，肩、背、膺、腹皆可代足，还可以使球绕身滚动不坠，令观者瞠目叫绝。另有记载，清代的满、蒙、汉八旗子弟“皆蹋石球为戏”。清代绘画《北京民间风俗百图》也展现了老北京人踢小石球健身与游戏的场景。
