何思源在北大办《新潮》，是他人生的转折时期。新潮社的宗旨是：“批评的精神，科学的主义，革新的文辞。”他们和北大的国民社和国故社有明显的价值取向的不同。以邓中夏、许德珩为代表的国民社的宗旨是：“增进国民人格，研究学术，灌输国民常识，提倡国货。”特色是关注社会问题，热衷政治。而罗常培等人的国故社的宗旨是：“慨然于国学沦夷，欲发起学报，以图挽救”及“昌明中国固有之学术”，特色是国学的研究与张扬。这三个北大学生发社团的指导老师可说是阵线分明。新潮社的指导老师是胡适、周作人；国民社的指导老师是蔡元培、陈独秀和李大钊；而国故社的指导老师是刘师培、黄侃等。这三个学生自发社团是北大文科的学生队伍的自由的联合，但他们关注的是文艺、社会、国学三个不同的方面，一是自由主义，一是文化激进，一是文化保守。虽然社团之间有串联，对相对是清晰的。在五四运动时期，新潮社和国民社的成员都走上街头，成为五四运动的主力。
五四运动后，新潮社以胡适为核心，大都出国留学，接受英、美、德现代资本主义的洗礼，取政治改良的自由主义路子，而国民社的成员走的是社会主义的路子。新潮社的人虽然在政治上向国民党倾斜，但除去何思源从政做了北平市长，其余的多是在教育文化的路子上奋进，是文化自由主义的中坚。新潮社出了几个有名的作家：叶圣陶、杨振声、俞平伯、朱自清，还有几个大学校长，傅斯年执掌北京大学、台湾大学，罗家伦执掌清华大学，杨振声执掌青岛大学，新潮社也有几个大师级的学者，如哲学家冯有兰，史学家顾颉刚、文学史家郭绍虞。
