1929年1月，王鸿一得到阎锡山的资助，在北平创办《村治月刊》。1930年1月，王鸿一、彭禹廷等在冯玉祥及其部下河南省主席韩复榘的支持下，创办河南村治学院。梁漱溟先后出任《村治月刊》主编和河南村治学院教务主任。1930年10月，韩复榘由河南调往山东，河南村治学院停办。河南村治学院关闭后，韩复榘表示欢迎梁漱溟等人到山东继续他们的乡村运动。1931年1月，梁漱溟等到了山东。他们改“乡治”、“村治”为“乡村建设”。据梁解释采用这个名称的原因是“因为当时人们都提倡建设，建设有许多方面，我想我们搞的工作是乡村的建设工作，所以用了乡村建设这个名称”。
1931年6月，梁漱溟等创办山东乡村建设研究院，作为从事乡建运动的机关。院下设研究部、乡村服务人员训练部、乡村服务指导处、社会调查部等机构和实验县。该院从创办到1937年山东沦陷而关闭，6年间，为乡村建设培养了大批人才。实验县开始只邹平一处，1933年又辟菏泽为实验县，最后实验工作扩展至许多县。在实验县，普遍设立乡农学校，实行教育机关与政权机关合一，以此改造乡村组织。此外，在培育良种、推广农业技术改革、举办各类合作社等方面，乡村建设研究院也做了大量工作，并取得了一定的成绩。在从事乡村建设实验的同时，梁漱溟还完成了《中国民族自救运动之最后觉悟》（1932年由北平村治月刊社出版）、《乡村建设理论》和《答乡村建设批判》等著作的写作。
《中国民族自救运动之最后觉悟》一书，是从文化的角度来阐发乡村建设的意义。梁漱溟认为，由于中国历史文化的特殊性，因此，只有“村治”或“乡村建设”才能解决中国的现实问题，成为中国文化出路的唯一选择。从该书对中西文化的总体认识及其所得出的结论来看，实际上它是对《东西文化及其哲学》的理论观点的进一步发挥和运用，在有的方面显然更为保守。
