儒学
出走后的吴起，首先选择去鲁国投师子夏。其中原因很简单，就是儒家当时为显学，吴起认为学习儒学可以尽快地出人头地。
由于当时子夏已经七十多岁，不能亲自教授学生，所以吴起和他的一个卫国老乡只是子夏的挂名学生。他们的真正老师其实是子夏的一个学生，不过这个学生的来头可不得了，是曾子曾参的儿子曾申。而吴起的这名老乡正是日后鼎鼎大名的法家前期第一人——李悝。
曾申小的时候被爸爸带到街上玩。他小啊，不懂事，就哭闹。他爸爸说：“孩子不要闹，回家杀猪给你看着玩儿。”
回家来，曾爸爸卷起袖子就磨匕首。曾妈妈说：“开玩笑啊你！你跟孩子开玩笑也当真啊！我这可爱的猪，还没发育成熟呢，你就要杀啊！”
曾爸爸说：“小孩儿是不可以跟他开玩笑的。”说完就一棍子撂倒，把猪捅了。小孩儿曾申在旁边拍着手叫，这个曾爸爸也就是“吾日三省吾身”的曾参先生。曾爸爸主张孝道，曾妈妈给曾爸爸的老妈蒸梨子没有蒸熟，曾老妈妈吃坏了肚子，曾参气坏了，就把老婆休了，因为老婆不孝！这也是儒家经典里的一段“美谈”。不过，我们先不要嘲笑这些古人的迂腐，曾爸爸、吴起之徒，嘴上喊什么，实际中就怎么做，言行绝对一致，从不自欺欺人，我管这叫做坚持原则——坚持自己为自己所设定并公之于众的原则，奉行自己所笃信的主张。这种精神，正是一些后来者所最缺乏的。后来的中国人变得处世圆滑：嘴上一套，行为是另一套。知识分子们嘴上喊着高调，但所喊的东西，自己却根本不信，只是为了糊弄上边或者应付主流儒家思想而喊（否则就没法混下去了！），实际上并不真的那样行动。大家你蒙着我，我蒙着你，私底下掩嘴偷着笑，实际上谁也不真的照喊得那样而做。这岂不是中国人的悲哀，变成一个撒谎的民族。但这主要是因专制制度所逼，不能单怪后来人不争气，骨头变软。春秋战国时代，天下裂变，虽然也有君主，但都是层层封建，互相独立，还没有弄出皇帝那般极端专制的体系。所以，曾爸爸、吴起这样有个性、不自欺、奉行个人所倡导的原则的人，就格外的多，使得那个时代显得无限美好。后来有了皇帝，从管理体系到意识形态都极端一统，知识分子依附皇帝去当官，被皇帝调教得服服贴贴的，失去经济上和思想上的独立，慢慢磨去从前的可贵秉性而变成皇帝的精神附庸，只好陪着皇帝唱唱高调了。
