赵登禹生性刚毅，爱打抱不平，因而豪强恶霸的少爷们不敢在他面前为非作歹。有一次，他和小伙伴们在地里割草，见邻村一个富家子弟正在欺负一个年幼体弱的孩子，他忍不住了，上前狠狠地揍了那富家子弟一顿。伙伴们说：“三儿真是好样的，和你在一起我们什么都不怕！”赵登禹的女儿赵学芬回忆说：“因为家境贫寒，我父亲从小就去割草、养蚕、放牧牛羊，练就了一副好身体。13岁时，他拜当地著名武师朱凤军为师习武，精于拳术，善使大刀，能与十余人对打。”
有一天，朱师傅想试一下赵登禹的胆量，问他：“你知道村西今天新添了个坟头吗？”赵登禹说：“知道，那是一个吊死鬼的坟头。”师傅说：“今天夜里，你敢到那里打一回拳吗？”赵登禹胸脯一挺说：“敢！”说完，就提一把春秋刀，向村西的坟地走去。赵登禹在坟地旁练习了半夜，第二天朱师傅到坟地一看，发现坟地周围成了明路。
北方的冬天是寒冷的。在一个大雪纷飞的上午，大家聚集在村头的牛屋里烤火拉呱，人们说天气够冷的，赵登禹不以为然说这点冷算什么，大家嘲笑他说：“不冷，你敢脱了衣服到北地里跑一趟吗？”赵登禹立即脱下衣服，只穿个裤衩，迎着凛冽的暴风雪，在雪地里跑开了。村里人都打心眼里佩服赵登禹，称赞他是有骨气的少年。
赵登禹家的日子过得很贫苦。那时候，这个年龄的孩子已经开始思考怎样寻找出路，然后娶妻生子，赡养老母亲。在他开始学习武术的那年冬天，菏泽天寒地冻，房檐上冰凌有一尺长，赵登禹仍在雪地里光着脊梁练武。也就在这时，中国发生了天翻地覆的事件，即辛亥革命。不久，孙中山被推为临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京就职，宣布中华民国成立。
