在那个民族危亡关头，这首雄壮的歌声很快在全国传唱开来。它鼓舞着中国军队奋勇杀敌，它动员千万老百姓出钱出力，去夺取抗日战争的最后胜利。
赵登禹是在七七事变爆发后20天殉国的。当时日军占领了北平，赵登禹率部驰援，27日，赵将军率第一三二师先行团进抵南苑军部。可是，赵登禹没有料到，他率部北上的军情，已被汉奸潘毓桂等人出卖给日军。
28日拂晓，日军向宛平县城、南苑一带发动大规模进攻。当日本人在飞机大炮的掩护下冲至阵地前沿时，赵登禹挥起大刀，跃出战壕，率将士杀入敌群，但见刀光闪闪，号哭一片，日月无光。
南苑地区地势平坦，无险可守。在枪林弹雨中反复拉锯冲杀，从拂晓战至中午，狡猾的日军派兵绕到侧翼大红门一带，企图包围赵登禹部。
赵登禹将军指挥部属向大红门方向集结，准备反击。这时天已经黑了，为突破敌阵，借着夜幕，赵登禹挥动大刀，率部队向大红门冲杀，拉开了中国全面抗日的帷幕。
在接近敌阵时，日军发射了照明弹，埋伏在大红门的敌人以密集的火力扫射，赵登禹将军身中数弹，倒在血泊中。当他从昏迷中醒来，对身边满面泪水的传令兵说：“军人战死沙场原是本分，没有什么值得悲伤。”然后嘱咐告之母亲不能尽孝，言毕而逝，时年39岁。赵登禹殉国时，其母年逾七旬，备尝老年丧子之痛；其妻倪玉淑时年仅27岁，身怀7月身孕，华年丧夫；其子4岁，其女2岁，尚不解生离死别，即与父亲阴阳两隔。
赵登禹将军殉国后，在夜间由北平红十字会草草掩埋。几天后，陶然亭内龙泉寺的僧人们将赵登禹将军的遗体取出，但见赵登禹将军双目怒睁。方丈用手为将军合上双眼，盛殓于一柏木棺材，暂厝于寺内。和尚崇敬赵登禹伟大的人格，就一遍又一遍地给棺材上漆，将棺材漆得锃亮。赵登禹将军的棺木在龙泉寺被僧人秘密守护八年，有时和尚说棺木里还能听到大刀的铮铮声、马蹄衔枚疾走的风雨声……
