晁端礼，字次膺，长晁补之七岁，相貌俊伟。按照其族侄晁说之的说法，“生而俊气干云霄直上”（《嵩山文集》卷十九《宋故平恩府君晁公墓表》）。晁端礼在熙宁六年（公元1073年）和晁端禀中同榜进士。先是被授为单州成武县主簿，后来又曾经知洺州平恩县、大名府莘县。元丰六年（公元1083年）前后，被罢职，从此高卧乡里三十年。其间，曾经闲居东皋的晁补之多次和他相游唱酬。徽宗即位之后，享乐之风益盛。政和年间，大晟乐府成立，当时的权臣蔡京，早闻晁端礼的名声，意欲拉拢至门下，并为这个行将灭亡的朝廷歌舞装点、粉饰太平，因而将晁端礼推荐给徽宗皇帝。晁端礼闲废多年，大约也不愿这样无声无息地终老田园，也想藉此证明自己的才华，于是便应召赴阙。乡里人只知道朝廷征召，以为晁端礼的好运就此到来，便都置酒相送。晁端礼已近七十高龄，乡亲们满腔热诚地对他说：“希望先生富贵之后，还希望沿此路归来，多多保重！”进京之后，朝中的士大夫听说晁端礼被重新征召，也都相互传告：“看来晁次膺这回要时来运转了。”然而事实并非如大家想象的那样，晁端礼进京的第二天，蔡京便召见了他，并且有些阴阳怪气地对他说：“你高卧了三十年，都得到了些什么？”言外之意就是：不是我的举荐，你依旧会一无所得，在家闲居。晁端礼赶忙回答：“不是不愿为官，只是待罪在家，不敢有非分的念头，想不到告别闲居的日子就在今天了。”其实，晁端礼也许没有更多的想法，只是不愿意再寂寞地打发时光，但被蔡京这样的人推荐做官，后人还是有很多非议的。曾经对晁端礼壮年失意多有不平之鸣的晁说之，便在晁端礼的墓表中这样说：“是行也，不知公者，谓公喜矣；知公者，为公耻之。”然而，令大家都想不到的是，晁端礼刚刚奉诏在大晟府按协声律，却于政和三年（公元1113年）七月二十三日因病卒于昭德外第，其“按协声律”的时间还不到两个月。这也许枉称了“大晟词人”的名号，但也减却了后人对他成为御用文人的责骂。不过，晁端礼毕竟是北宋后期一位著名词人，他的词也达到了天下皆歌的程度。一方面是因为他精通音乐，另一方面，和他迎合了时尚也有很大关系。宋代著名词评家王灼就指出晁端礼的词风是柳永风格的继续，但实际上，其语言的雅丽早已不是柳永的鄙俗所能比拟的。比如下面的这首《水龙吟·咏月》：
倦游京洛风尘，夜来病酒无人问。九衢雪少，千门月淡，元宵灯近。香散梅梢，冻消池面，一番春信。记南楼醉里，西城宴阕，都不管、人春困。
屈指流年未几，早人惊、潘郎双鬓。当时体态，如今情绪，多应瘦损。马上墙头，纵教瞥见，也难相认。凭阑干，但有盈盈泪眼，把罗襟。
