那时候，杨度在留学生中影响很大，有一种领袖群伦的风范。光绪三十一年（1905年），他担任留日中国学生会干事长，不久又被推举为留美、留日学生维护粤汉铁 路代表团总代表。粤汉铁路即今日京广铁路的南段，从武汉经湖南，抵达广州 ；北段即北京至武汉路段，当时称芦汉铁路，是贯穿中国南北的铁路干线。丁酉年（1897年）秋冬间，在张之洞的主持下，清政府与比利时人达成协议，将芦汉铁路的铺设权、 监造权、行车管理权，统统让与比利时公司，该公司则给予清政府年息 5 厘、期限30 年的 450 万英镑借款。这一笔生意不仅使中国完全丧失了铁路主权，还在财政上 受到巨大损失，为以后帝国主义者利用债款关系控制中国铁路权益开了一个极为恶 劣的先例。芦汉铁路既成定局，粤汉铁路就提到日程上来了。比利时公司表现得非 常积极，可谓不遗余力，大有舍我其谁的意思。但这一次清政府却将粤汉铁路的承 办权卖给了美国人创设的华美合兴公司。不过比利时公司并未因此而放弃，他们先 是通过比、法两国驻中国领事向清政府提出抗议，继而又谋求在私下里大量收购合 兴公司的股权。到了 1901 年 5 月，比利时人在纽约收买的粤汉铁路股权，已占全 部股权的一半以上，在公司董事会中所占席位也已达 22 票之多数，公司总办遂被 改选为比利时人信任的何域查将军。
这种情形引起了一些有识之士的担忧，梁启超在《粤汉铁路交涉之警闻》一文 中就有很全面的分析，他说 ："比利时者，实俄、法同盟之傀儡，全地球所同认也。 彼既得芦汉铁路之敷设权，遂欲更扩张之，由汉口经广东以接续安南边境，其北路 则经张家口到北京以接俄国西伯利支线，以通俄、法两国之势力范围，使相连络。 所谓司马昭之心，路人皆见者也。"（《饮冰室合集·集外文》上册，171 页）所以， 他一针见血地指出，此事已非"资本问题，而政治问题也"。（同上，173 页）而且 不是一般的政治问题，在这场路权争夺战的背后，不仅显露出列强急欲瓜分中国的 贪婪和不可一世，而且折射出列强在瓜分中国、争夺世界霸权中的矛盾冲突。梁启 超在另一篇文章《铁路权之转移》中亦指出 ："有间接从经济上图我者，英、美等 国是也 ；有直接从政治上图我者，俄、法等国是也。两者目的不同，而皆以铁路政 策为手段。两者结果皆不利于中国，而俄、法所挟持，尤咄咄逼人。"（同上，174 页）
在社会舆论的影响下，湖南官绅首先发起"废约赎路"的倡议。他们认为，既然合约中有所谓"此权利不得让与他国人"的规定，那么，合兴公司私自将股权转 让给比利时人，就可以视之为违约，合约就应该作废。他们的倡议很快得到了广东 绅商的响应，绅商们经过反复商议，决定采取梁启超称之为"创举"的彩票赎路办法， 他认为，这种彩票集股的办法虽说采用了西方公债的形式而有所改变，但其精神实 质与西方公债却是完全一致的。他甚至预言 ："今后之中国，不可不厚集全国总殖 与列强决战于经济竞争之场。"（同上，249 页）不过他提醒大家，这个办法虽然很好， 也很容易被各地仿效，但主办者一定要讲信用，"而不然者，信用一坠，后此引为大戒， 蒙其害者岂直一粤汉铁路而已"！（同上）
