活了将近100 岁的美国著名思想家诺曼·文森特·皮尔曾经说过这样一段话：“世界上最能驱动一个人的并不是由上而下的命令，而是由内而外的暗示。”在他看来，即便是强调绝对服从的军人，也有可能对“神圣的指令”产生疑虑，而由心理暗示产生的作用力，才是最有效的。
1966 年5 月27 日，一名神秘的黑衣男子走进了玛贝尔学院教堂的心理咨询诊所。虽然皮尔的诊所历来人流如织，但这名黑衣男子特征鲜明，显得与众不同。在看到这名黑衣人之后，皮尔马上给对方开了个后门，让自己的助手将他直接请进了办公室。
这个黑衣人名叫伯尼尔·奥尔波特，是一名中尉，现年25 岁。在拜访皮尔之时，奥尔波特的内心饱受困扰，因为他认为自己的心理素质非常不稳定，总是搞砸长官交代给自己的任务。半年前，奥尔波特跟随部队去越南参加战斗，一开始他还能负责一些小规模的行动，但是随着时间的发展，上级指挥官很快就发现这个军校毕业生在执行任务的过程中总是犯一些低级错误。在经历了多次教导和处罚之后， 奥尔波特依然还是无法从自己的心理困境当中走出来，他也因此被遣送回国，休一个长假。对于一些害怕上战场的人来说这确实是一个不错的处罚，但是在奥尔波特看来，这绝对是一个侮辱，但是不管怎么样，他都无法顺利地完成长官的指令，这是最要命的。
“在参加这次战斗之前，我认为自己是一个绝对服从上级命令的人，”奥尔波特说，“但是在越南，我总是在执行任务的过程当中犯一些低级错误，而且指挥员越是帮我讲解，我就越是紧张，到最后竟什么都做不好了。”
“噢，我大概了解了你的情况，但是现在仅仅凭借这些还不够，我需要更详细的资料才能给你做出判断。现在你可以离开了，到家后把你的具体情况写在纸上，越详细越好，如果你没有时间过来，就邮寄给我……算了，你还是直接邮寄给我吧，可能到时候你有空，我却没有时间……”皮尔擦了擦眼镜继续道，“不过要记住，请你务必在月底之前把东西寄给我，因为下个月2 号，我还要去趟蒙特利尔大学， 去给那里的学生做一次演讲。”
在做好这些安排之后，奥尔波特就被请出了办公室。从现在开始算，距离月底已经很近了，奥尔波特几乎没有什么时间调整，他马上开始动手准备皮尔需要的资料。一切仿佛都很顺利，但是到了邮寄信件的时候，意外发生了——奥尔波特家的邮箱钥匙不见了！焦躁之下， 奥尔波特挥拳砸向邮箱，结果自己的手掌骨折了，而邮寄信件的事情也就泡汤了。
