危机爆发几年后，人们依然未对危机的根源达成共识。有关讨论主要集中在全球失衡以及国内外因素对美国房地产泡沫的相对重要性上，出现了两种主要的理论假说。
一种假说是，东亚和中国的经济政策导致了全球过度储蓄，从而压低利率，刺激了放松监管的金融部门的扩张，催生了美国的房地产泡沫。出口导向型经济增长战略、为避免未来的国际支付危机而采取的自保措施以及中国对人民币汇率的低估，导致这些国家出现了失控的巨额经常账户盈余和外汇储备。中国和东亚各经济体通过各种宏观和微观政策系统性地刺激出口（包括倾销），被视为全球失衡的主要原因。这些政策的目的是为增加外汇储备进行自保，以避免1998年国际支付危机的重演，当时有许多国家不得不寻求国际货币基金组织的资金援助。这方面的观点还反复强调，中国政府蓄意低估人民币汇率，以人为提高出口竞争力，是造成中国的贸易顺差和国际收支失衡的主要原因。
另一种假说是，美国的房地产泡沫主要是自身造成的，其背景是抵押贷款市场扩大到低收入人群，20世纪90年代互联网泡沫破灭后采取的宽松货币政策，以及在抵押贷款和金融市场的监管、激励、设计和结构上面的失误，包括脱离银行监管机构视野的影子银行金融体系的兴起等。房地产泡沫的财富效应带来的家庭过度消费，与伊拉克战争和阿富汗战争有关的美国财政政策，以及布什政府的减税政策导致的公共债务的增加，共同导致美国经常账户出现巨额赤字。由于美元是主要储备货币，美国才得以负担这样巨额的赤字。这一理论把危机爆发的原因归咎于美国自身的政策，是美国的行动鼓励了不可持续的过度消费，并引发全球失衡。
假说1：全球失衡导致了美国的房地产泡沫和全球金融危机
这个理论认为，中国和东亚各经济体的三类政策导致全球过度储蓄，给利率造成巨大的下行压力，刺激了房地产业的繁荣和金融业的高风险创新，然后转化为世界范围的金融危机。这三类政策（出口导向型经济增长战略、用于自保的外汇储备积累政策以及中国的汇率政策）造成了人为的贸易顺差和巨额经常账户盈余。假如出口导向型经济增长战略的假说成立，那么贸易顺差应该会立即出现，并且会因为与东亚国家竞争的其他国家的出口增加而减少，甚至有可能出现贸易逆差。假如自保政策真能解释全球失衡，这样的失衡应该主要来自为自保而积累储备、增加贸易顺差的国家，而非那些本国货币属于储备货币、并不需要担心国际支付危机的国家。假如中国的外汇政策是国际失衡的根源，中国巨大的贸易顺差应该与汇率变化表现出相关关系。还有，与中国存在出口竞争的发展中国家的贸易顺差应该下降甚至出现逆差。
