娥子每天早起洗衣，梦生跟踪她的声音，照例出了门。娥子就像是一根细瘦的芦苇，在寂静的巷子里晃动着。梦生挑着水桶，悄悄在她后面跟着，扁担钩子吱呀吱呀的响。梦生紧走两步，把一个东西塞到娥子手里。他不敢和她说话，他怕惊吓了她。梦生轻巧地越过娥子，若无其事继续往前走。
娥子低头一看，是一枚竹子刻的网针。网针用水竹雕成，水竹油分多，韧性强，不易开裂折断。网针雕得一头尖，一头宽，雕工细致，打磨得光滑。握在手里，轻薄如纸，柔软似鱼。娥子心里一热，她渴望这样一枚网针，渴望很久了。梦生仿佛是一只飞虫，钻进了她心里，偷看了她的心思。
梦生站在吊楼上，看他亲手雕刻的网针，在娥子的手里握着。梦生感觉自己变成了网针，躺在娥子的手心里，那么柔软，那么温暖。娥子在梦生的注视下，有些恍惚。那网针像一条滑滑的小鱼，从她手里挣脱出去，在渔网里上下穿梭。她心里织的那张网，此刻被这条小鱼，穿梭得千疮百孔，成一团乱丝。两个人不说话，甚至没有看对方一眼，可是他们心里都变成了鄱阳湖，波涛汹涌。
在同一条老街，不仅梦生喜欢娥子，泥鳅和虾米也喜欢她。何运满何运来两兄弟，也想把娥子娶回家。一些无所事事的后生，大白天围着段家老宅子转，就为了偷看娥子一眼。为了杜绝那些后生的幻想，段箍匠干脆对外扬言，娥子不会嫁给外人，她将来要给段家做儿媳妇。
梦生压根不承认段家的说法，他认为娥子是段家的养女，她和段天水只是姐弟关系。只要娥子不同意，段家就不能强迫娥子嫁给天水。可是梦生万万没有想到，娥子竟然亲口告诉他，她心甘情愿接受爹娘的安排。
那个时候的梦生，还是一个稚嫩的后生。失恋的哀伤，像冰冷的湖水，把他淹没在湖底。他怀着一颗悲壮的心，参军去了部队。战友们回家探亲，他却留在部队。他拼命地参加各种训练，射击，擒拿，格斗，他甚至希望发生战争，让他战死沙场，一了百了，无牵无挂。可是他却回来了，而且是带着任务回来。
梦生曾经有过许多幻想，但是做梦也想不到，他会以卧底的身份回家。虽然他喜欢看过去的老电影，像《红岩》里的江姐，《永不消逝的电波》里的李侠，在梦生心目中，不仅是英雄，而且充满了神秘的色彩。但是梦生有些不理解，在现代社会的和平年代，为什么还需要用卧底的方法查案。
在接受这次任务之前，上级把有关材料，向梦生做了简单的介绍。立冬之前，一个来自欧洲的湿地访华团来鄱阳湖考察，意外发现一团奇怪的星体坠入湖中。当地渔人也纷纷传说，从天上掉下一大片火团，在鄱阳湖的湖面上燃烧了整整一个夜晚。
一个由天文、地理、水文等专家组成的考察团，乘坐一条科考船去鄱阳湖实地考察。奇怪的事情发生了，科考船出发后不久，突然与外界失去了联系。几艘从外省来的货船，春节前在石镇收购了银鱼，大豆和棉花，在返回的途中也莫明其妙地失踪了。
这一年春汛来得特别早，河沟湖汊溢满了，曾经无边无际的沙洲，成片成片地被淹没，没有被淹没的沙洲，也只露出一个个小小的沙丘。水涨一尺，鱼涨一丈。涨水的季节，鱼的收成就好。只要把鱼钩放下去，鱼儿就迫不及待地上钩。扎一把稻草伸进水里，一会儿把稻草提起来，往岸上抖一抖，虾儿就像下雨一样往下落。鸬鹚甚至不需要下水，站在船舷上，探头把脖子往水里一探，就叼出一条大鱼。
人们纷纷传说，这么多的鱼虾，肯定是被水鬼驱赶而来。今年是凶年，水鬼要上岸。更有人传言，鄱阳湖上出现了湖盗，那些失踪的船只，是被湖盗劫杀了。外省的货船不敢从鄱阳湖穿过，往年热闹拥挤的码头，如今变得空空落落，冷冷清清。
曾经昂贵紧俏的鳜鱼，棍子鱼，黄丫头，在渔场里堆积如山。渔人们只好雇人把鱼杀了，扔进卤水中，腌制成干鱼，加工成酒糟鱼，把大大小小的仓库塞得满满的。如果水鬼事件不解决，不仅石镇经济受到严重影响，而且牵连到整个鄱阳湖水域的经济链条。
梦生的任务，就是追查那条失踪的科考船的线索，找回科考团成员。上级要求梦生回家后，要像一只猫头鹰一样，时刻保持着清醒的头脑。即使在黑夜里，也要睁大眼睛，竖起耳朵，关注周围的一切动静。
梦生在这条老街长大，听了很多版本的水鬼故事。老辈人传言，六十年一甲子，龙王爷要抬一次头。那些水鬼趁机跑出来，兴风作浪。石镇码头有几百年历史，水鬼的传说比几百年还要长。只要鄱阳湖发生奇怪的事件，人们都会把责任推到水鬼身上。
梦生不相信水鬼的传说，但是在鄱阳湖历史上，确确实实发生了许多科学无法解释的现象。在回家乡之前，梦生做了一些功课。他去省图书档案馆，查找鄱阳湖相关事件历史记录。他翻阅到一张20年前的《江西日报》，上面报道了一场地震引发的湖啸和火灾。让人感到蹊跷的是，有一个年轻的地震专家，在那场湖啸中失踪了。
报纸上还刊登了这个专家的照片，照片是张侧面半身照。照片不是很清晰，从轮廓中依稀可以辨出，她有着挺直的鼻子，尖细的下巴，长长的黑发披下来，遮住了另外半张脸。尤其是她那朦胧的眼神里，隐隐透露出一股锐气。
