可能易被忽视的一点是，当许多的个人和企业都有很高的杠杆，出现问题时，整个经济体会表现得十分脆弱。巨大债务使经济体非常容易陷入死亡旋涡：负债人努力去杠杆化，想要减少债务，这使他们的债务问题变得更加糟糕。
伟大的美国经济学家欧文·费雪在1933 年写了一篇经典文章《“大萧条”的债务—通货紧缩理论》（The Debt-Deflation Theory of Great Depressions），这篇文章和我在第2 章开头引用的凯恩斯的文章一样，除去过时的文风，读起来都像是最近才写的。费雪在文章中说，想象一下经济衰退使许多债务人被迫采取行动减少他们的债务。他们可以采用“清算”，也就是出售他们拥有的资产，或者他们可以削减开支，用收入来偿还债务。如果没有很多个人或企业同时偿还债务的话，这些方法都行得通。
但是，如果太多的个人或企业同时发现自己负债累累，他们共同的努力反而会弄巧成拙。数百万的“房奴”想要卖掉房子以偿还贷款，或者如果他们的房屋已经被想要强行拍卖的债权人控制，后果就是房屋价格大跌，这使更多的房主陷入更大的麻烦，还导致了更多的强行拍卖。如果银行担心西班牙和意大利的债务太多，决定出售债务以减少风险，那么西班牙和意大利的债券价格就会大跌—这危及了银行的稳定性，迫使他们出售更多的资产。如果消费者企图通过减少消费来偿还信用卡欠款，经济就会衰退，工作机会减少，消费者的债务负担变得更重。如果事态恶化到一定程度，整个经济体就会遭受通货紧缩—全面的价格下跌，这意味着美元的购买力上升，因此即使美元的债务价值在下降，真正的债务负担仍然在加重。
欧文·费雪用一句话来总结，虽然不太严谨，但抓住了最重要的真理：债务人偿还得越多，他们欠得越多。他认为这才是“大萧条”背后真实的故事—美国经济衰退时债台高筑，这使得它在自我加强的恶性循环中无计可施。欧文·费雪几乎是正确的。正如我说过的，他的文章读起来就像是最近才写的，也就是说，我们当前面临的经济衰退可能也是类似原因造成的。
