像现代美国这样复杂多样、充满活力的经济体总会存在失业，每天有企业倒闭、员工失业，也有一些企业发展壮大、需要更多员工，又有工作者因为各种原因辞职或被解雇，老板则招人代替。2007 年就业市场被看好，仍有2 000 多万人辞职或被解雇，也有更多的人找到了工作。
失业与就业的如此反复说明，即使在经济状况好的时期也有失业，因为找到或接受一份新工作总得花些时间。2007 年秋，经济发展欣欣向荣，也有约700 万人失业。在20 世纪90 年代的经济鼎盛时期，美国人中流传着一个笑话，凡是通过“雾镜测试”（吹一口气，镜面上蒙上雾，证明你还有生气）的人都能找到工作，可彼时失业人数亦达数百万。
在经济繁荣时期，失业大多是暂时的。在光景好的时候，找工作的人数与招聘人数基本持平，因此大多数失业者能很快找到工作。金融危机前，美国700 万失业人口中，不到1/5 失业超过半年，不到1/10 失业超过一年。
金融危机爆发后，情况完全改变。现在是四个人竞争一个工作岗位，可见失业者找份新工作相当困难。现在有600 万美国人失业超过半年，几乎是2007 年的5 倍，失业超过一年的人数从危机前的70 万上升到现在的400 万。
美国人几乎从未经历这样的情况，我说“几乎”是因为在“大萧条”时期，长期失业在美国是十分普遍的。但是从来没有像今天这样，自从20 世纪30 年代以来，还没有过如此多的美国人发现自己身陷长期失业的状态。
长期失业对于任何地方的工作者来说都是备受打击的事。与其他发达国家相比，美国的社会保障体系并不完善，在美国长期失业简直是个可怕的梦魇。丢了工作意味着同时丢了医疗保险，仅仅能补偿大约1/3 经济损失的失业救济金也越发紧张。2010~2011 年，官方公布的失业率有小幅下降，但是大量失业的美国人却没有收到双倍的失业救济金。失业还导致家庭经济状况恶化，家庭储蓄被耗尽，债务无法偿还，住房也没了。
糟糕的情况还不止这些。长期失业明显是宏观经济事件和政策失败这些非个人所能控制的因素造成的，但个人也难逃一劫。长期处于失业状态是否真的会腐蚀工作技能，使人成为廉价的雇佣工人？成为长期失业者的事实是否暗示着你首先是个失败者？也许并非如此，但许多招聘者就是这样认为的，对于工作者来说更是如此。在这样的经济条件下丢了工作，再找一份工作是十分困难的，而失业的时间太长又会使人误解你不具备被聘用的能力。
