将在本书第三篇详细讨论的各国竞争优势形态，都是以产业集群的面貌出现的。这种相关产业集聚一起的现象十分普遍，这显示出它是产业发达国家的核心特征。
国家竞争优势的关键要素会组成一个完整的系统，是形成产业集群现象的主要原因。在一个互动的过程中，一个有竞争力的产业带动并创造了另一个产业的竞争力。这样的过程离不开挑剔型客户对产品和服务的需求。面对这样的形势，产业会把压力转嫁给上游供应商，并带动上游企业的竞争优势。13美国能够在消费日用品上称雄，必须回溯到它在广告业上的卓越成绩；日本有坚强的半导体产业做基础，因此它的消费电子产品能快速应用各种集成电路，形成产品的竞争特色。同样，美国因为掌握了逻辑芯片的竞争优势，下游产业如电脑工业、电信器材工业和国防电子工业等的竞争优势亦稳如泰山。近年来，日本汽车工业在全球市场告捷，连带使得日本的汽车零件业在国际上迈开脚步。当本国市场拥有一流的下游产业时，它不但对本国的上游供应商形成帮助，也会带动上游产业向海外发展。今天，日本汽车零件企业就随着汽车产业到国外设厂，并建立起海外零件工厂的体系。
一个国家上游产业的竞争优势，同样有助于它的下游产业发展国际竞争力。上游产业所提供的技术，可以转化成下游的创造力，它本身也可能跳进来加入下游产业的竞争。当一个产业具有国际竞争优势时，它的技术转移，通过与现有企业联手，或因扩散效应的关系，还会创造新的相关产业。
一旦产业集群形成，集群内部的产业之间就形成互助关系。它的效应是向上下左右、四处展现的。凭借新的谈判筹码、扩散效应及企业的多元化经营，激烈的产业竞争气氛往往会由一个产业扩散到另一个产业。产业集群中，当产业转入另一个产业时，其研究发展观念的刺激、新战略、新技巧的移植，都会激发这个产业的升级。由于信息的流通更顺畅，创新的气氛随供应商和客户的关系快速地扩散，自然形成了产业集群内的关联，因此也带来新的竞争观念和新的机会。新人与新智慧出现新的组合，硅谷的崛起就是个很好的例证。
产业集群也帮助产业克服内在的惯性与僵化、破解竞争过于沉寂的危机，进而将这些现象转为升级的竞争。它会使产业不断进行多元化尝试，使信息流通的速度加快，使新的思考观点不断冒出，而上游、下游或相关产业的扩散效应则不断产生。产业集群的角色是促使一个国家内部的“外行人”跳入产业内发展新形态竞争。经过这些新加入者的刺激，这个国家的产业才不会在国际的创新竞争中落后。
