对国际竞争者而言，无论在本国还是国际市场上，低层次的成本竞争优势都不稳定，也容易丧失，这种情形尤其是成衣业的写照。全球化的竞争者可以在国外设立生产网点，甚至可能因此威胁到本国的生产成本等优势。瑞典重型卡车企业如沃尔沃和绅宝，几年前就把生产线转移到巴西、阿根廷等国家。企业单凭生产成本一项优势就在产业中称霸的时代已经过去，因为这种领先地位太容易被国外资源或海外生产等方式取代。利用生产成本优势取得领先地位的可能性只有一个，企业必须能避开该产业的主战场，进入一般人忽略的产业环节，或使用最新技术在国际市场中竞争并不断升级，才能持续这种优势。下一章也将讨论在企业开始竞争、发展全球战略能力、持续升级潜力等方面，国家所扮演的角色。
起步越早优势越久
对企业而言，市场不分国内、国外，一旦产业结构有所变化，谁能抢先进入就能提高竞争力。能想到新战略并付诸行动的企业经常也能成为产业的全球领导者。例如民航机业的波音公司、汽车业的本田公司、电脑业中的IBM和胶卷业的伊士曼柯达公司等。美国和英国能够在各种消费日用品中称雄，也是因为它们抢先开拓了全球市场。
抢先行动的好处可以在全球竞技场中看到。动作快的企业可能先发展全球网络，进而建立商誉、规模并累积经验。这种优势即使无法永久保持，至少也能持续数十年。尽管英国的产业竞争力正持续下跌，但这个国家的烟草业、威士忌和瓷器业仍遥遥领先已持续达一个世纪，原因就在于这些企业很早就已拓展到全球的规模。这种情形同样可以在德国的印刷机行业、化工行业，美国的饮料业、电影业、电脑业，及其他产业先进的国家中看到。
前面介绍过国际竞争态势的变化因素。当产业结构改变、新加入者以一日千里之速发展新产品或新流程时，原本领先的企业如果不能顺势因应，它们的国际商誉、经济规模和营销网络等优势也将丧失。以照相机和工程卡车等产业为例，大量生产的技术取代了传统生产方式，日本就取代了原先的盟主，后来居上。另外，领先者忽略的产业环节，也会成为后进者突破的缺口。像意大利企业注意到居家用品的好处，便以大量生产方式制造组合式或标准化产品，并贴上零售商的标签出售，结果使得它们成为欧洲室内家具业的霸主。产业的后来者利用产业结构的变迁乘机而起，所凭借的优势就是：一抓住新趋势就行动。不过，企业的应变能力常与国家的影响力有关。就是因为一些国家能提供产业这一方面的刺激与督导，使它们成为全球领导者。
