我们在本书中暂且撇开高度依赖自然资源的产业，因为它们的竞争优势问题比较适合用传统理论解释，而且已不是先进经济体系的中心。不过，在自然资源产业转换成技术密集型产业（如新闻出版业或农业化学产业）后，它们就成为我们研究的产业对象。
为了解国家竞争优势在特定产业发展中的动态过程，我们尽可能回溯该产业发展的历史（例如，德国餐具业和意大利纺织业的发展时间都长达数世纪之久，美国的电脑软件与日本的工业机器人产业也有几十年的历史），借以认识一个产业为何以及如何在一个国家生根、成长，它的企业又是在何时、以何种方法发展出国际竞争优势的，以及这些国家竞争优势持续或丧失的完整过程。这些产业史研究或许不是历史学者巨细靡遗的大作，但是它为我们提供了了解产业发展与国家经济发展的新视野。
我们从全球产业生态出发，每个案例都包含对该项产业赢家与输家的研究。我们检视不同国家、不同企业的竞争优势形态，观察它们的转变。因此，各个国家最具竞争力的对手之优势也随之显现。例如，为什么德国与瑞士的印刷机产业能保持竞争优势，而美国却每况愈下，日本则渐有收获？当一个涵盖层面较广的产业同时也是数个国家的重要出口产业，或各国企业分别在某项产业的不同环节中获得国际肯定时，我们则扩大对这项产业的研究范围，并了解各国企业在这个产业中的专长。以包装机械业为例，我们同时研究它在德国与意大利的发展，但也观察瑞士、瑞典的相关产业，以及美国与其他国家在这方面缺乏竞争优势的原因。
被选择代表每个国家的产业都是当时或过去强势的产业，或者被视为该国成功产业的范例。研究一个国家一度辉煌如今却已褪色的产业，不但使我们能从各国的案例去了解这些企业不能转战其他产业的理由，也可以从横切面的角度观察到，每个国家的经济体系与该国成功和失败产业的关联。同时本书也收录了企业与国家竞争优势消长的清晰实例，使得这项研究远比过去一般性的研究具有更宽广的研究范围。
广义的竞争优势
这本书是介绍为什么国家能成功地发展某些产业，以及它们对企业和国家经济体系有什么意义的。研究所得的观点与概念，将可以迅速应用到国家以下的政治或地缘性机构。成功的企业通常集中在国家的某些城市或省份。以美国为例，得克萨斯州的达拉斯是房地产企业的大本营；石油业与相关维修设备业则集中在休斯敦；连锁医院则围绕田纳西州发展；地毯业则在佐治亚州达尔顿市；慢跑鞋业在俄勒冈州；活动房屋制造商在印第安纳州爱卡特市；迷你电脑业在波士顿。这些地方为相关产业提供了一个丰沃的发展环境。而说明这些产业集中在某些地理位置的现象，也对国家竞争优势提供了一个重要的解释。事实上，从地方政府到州政府，该地的政策本身就扮演了强化国家优势的角色。
比起国家（或地方政府）的角色，我们还应该注意到更广泛的因素。这本书真正要探讨的是“环境”对一个企业竞争优势的长期影响，更广义地说，是探讨“组织之间，为什么有的能够蓬勃发展，有的则在竞争之途上败阵”。企业的环境除了包括它的地理位置，还包括历史传统、生产成本和市场需求。然而，要认清企业的环境，我们还应进一步看它如何训练管理人才与劳动力，以及这个企业的早期或最重要的顾客特性有哪些。
