更重要的是，很多产业或特定的产业环节中，真正拥有国际竞争力的竞争者，往往出现在少数几个国家。国家的影响力通常是针对特定产业或产业环节，而不是个别企业。如前面的例子所显示的，各国有影响力的产业通常是多家企业组成的群体，而非由两家公司独挑大梁。而这些在国际竞争中的领先产业，不但只出现在少数的国家，甚至还集中在这些国家的某个城市或地区。另外，根据我们的案例研究，产业与国家之间的关系通常很稳定，一个国家的重要产业发展历史少则数十年，多则超过一个世纪。这些产业的成功有些是因为它的功能性大于商业意义（如太空行业），有些是受到政府的补贴或保护（如电信业、汽车业），这类的成功模式与在开放式的国际竞争中所获得的成功并不相同。我们的研究重心偏重在国际贸易中可以自由竞争的产业和产业环节。因为从它们的发展中我们才可以看到，特定产业的国际竞争中，国家如何发挥强而有力的影响力，而这样的影响力不仅对企业甚至对整个国家的经济繁荣，都是值得重视的。
传统的产业成功理论
长期以来，有关产业为何能在国际贸易中成功的解释很多，“比较优势”（comparative advantage）是最古典也是经济学家深信的一种理论。亚当·斯密在经济学上的地位就在于他提出了比较优势的概念-在国际上，一个国家的出口要有竞争力，就必须有相对较低的生产成本。到了李嘉图时代，比较优势的概念被进一步强化。他认为市场力量会引导国家资源应用在生产率比较高的产业，即使该国能以低成本生产某些产品，但它仍可能决定进口该项产品，而将产能用在生产更高优势的产品上面。正如我前述的讨论，绝对与相对优势两者都是贸易的必要条件。
在李嘉图的理论中，贸易是因为国家之间的劳动生产率有所差异而产生的。他把这个“差异”归因于各国由于无法操控的环境或气候不同，所以会偏好某些产业的发展。李嘉图的观点虽然正确，但是他对贸易理论的专注与本书的主题不符。进一步发扬比较优势理论的是赫克歇尔（Eli F. Heckscher，1879~1952年，瑞典经济史学者）与俄林（Bertil Ohlin，1899~1979年，瑞典经济学家），他们的观点假设在各国的技术水平相等的情形下，生产方式会决定于土地、劳动力、天然资源与资本等“生产要素”的差异。每个国家在比较自己与其他国家在生产要素上的差异后，会选择发展条件最佳的产业，出口比较优势高的产品，进口比较优势低的产品。例如，韩国的劳动力充沛、劳动成本低，出口比重大的是成衣与装配电器等劳动力密集型产品；而天然材料与矿脉丰富的国家如瑞典，拥有的铁矿石具有含磷少、冶炼出的钢铁质量佳等优点，因此钢铁工业成为该国的强势产业。
