在1971~1985年间，美国竞争优势的最大改变是，钢铁、汽车、机床、消费型电子及办公设备等令人注目的产业的竞争优势一个个地消失了。美国企业在竞争优势上的衰退也有骨牌效应，这些情形已在许多例子中清楚说明。美国产业的衰退是一个事实，美元在20世纪80年代初期的上涨并没有对美国产业产生太大的帮助，而70年代美元持续贬值也无法使产业恢复到60年代最辉煌灿烂的光景。美国竞争地位的衰退，早在美元升值前很多年就已开始了。美国企业在逐渐褪色的产业中，丧失了它们在产品与工艺流程上的领先地位。
在本书所研究的国家当中，美国曾经是精密产业的超强高手，如今却大幅丧失这些领域的竞争优势。这一切究竟是怎么发生的？为什么持续发展的美国经济突然脚步零乱、不进反退？要回答这些问题，还是要从支撑美国发展竞争优势的各项关键要素的表现探讨起。从这些关键要素的变化，我们将能了解为什么有些美国产业能够持续发展，另一些产业却问题丛生。
生产要素—减速的前进步调
在本书所研究的国家当中，美国一直是个天然资源相当充沛的国家。美国的铝矿与铜矿等产业会没落，主要原因是矿藏量递减、电力成本过高，以及外国发现了更新、成本更低的矿藏等因素。然而，虽然其他国家的农林产品生产量也在增长，但美国却凭借改善生产技术与提升生产率，维持了强大的竞争实力。
美国在科学研究（尤其是基础科学）方面的实力也是无与伦比的。有了这方面的坚实基础，美国企业能在国防与航空产业以及医药与生物科技等产业大放异彩也不是偶然的。
然而，更多的美国产业却已失去了这种技术领先的优势。在这些领域中，美国企业引进新式制造技术、设备推陈出新、推出新产品与新款式的速度都太慢。而它的竞争对手（特别是日本）则在重要领域的新技术专利权上大有收获。以1988年为例，美国政府通过的专利项目当中，高达47.1%是由外国开发的，这也是历年来的最高纪录。在高级制造技术、新材料、重要的电子科技等领域，日本企业已经是技术领先者。美国在这些方面虽然仍有很好的基础研究，但是在将它们转换成产业竞争力的速度上却落后一大截。在技术复杂性不高、产品与制造变化较快的服务业和日用品产业，这种问题还不严重；但是汽车、机床、印刷机等产业，美国的业者却是惨况重重，因为这些产业需要长期持续投资研发，新产品、新制造的发展也相当耗时，过程当中更需要复杂的协调和严格的纪律。
