杨家军接班人，毕业于黄埔军校第十六期骑兵科，接受过进步思想。1949年继承第20军军长位置后，率领所属三个师毅然投诚。
第20军和马家军有着异曲同工之处，区别是这个军姓杨，叫杨家军。作为军阀的私人财产，20军是国军部队中少数几个到结束时都能维持自己体系的部队。在抗战时期，这个军是所有四川军队中与日军打得最多，也是战果最辉煌的部队。当时湖南有一家报社还以长篇连载的形式，来跟踪报道20军在抗战时期的英勇事迹，标题就叫《杨家军》。不过内战时期的20军，也是四川军队中和解放军打得最卖力的部队。同时，也是损失最惨重的部队，就连军长也阵亡了。好在最后还是识时务投向了人民。
杨汉烈，字北魂，四川广安人，生于1919年8月。杨汉烈在没从军时就经历过长城抗战。这是怎么回事呢？原来就在1933年的时候，他被自己的老子送到北平去读书。也就是在那个时候，杨汉烈跟着他的老师和同学们到前线劳军去了，这也算是变相地参加过这次会战吧。写到这里或许有读者会问，这杨汉烈的老子是谁啊，竟然这么有魄力地把自己的儿子送到离前线不远的北平去读书？
杨汉烈的老子就是20军的创始人——杨森。当时大部分军阀对自己的儿子往往都是娇生惯养的，偶尔有几个想培养接班人资格的也是直接提拔到一个相对应的位置，比如马步芳的儿子马继援，还没进部队呢，就给安了个上校参谋长的名义，等读完军校，直接成少将旅长了，更奇怪的是军政部竟然还都承认了……杨森的逻辑是，要成为他杨家军的接班人，必须得在战场上历练过，而且还得是从基层干起才行。于是，杨汉烈在读完黄埔军校十六期骑兵科后的第一个职务是第133师搜索连排长。这个位置不仅在战时需要承担侦察使命，在平时也得经常跟着部队去搜集情报，可以说是十分危险。不过杨汉烈还是熬出来了，在经过历练之后，他得到了父亲的认可，于是被提拔为20军骑兵连连长、第27集团军特务营营长，先后担负起拱卫军部和集团军总部的使命。
抗战时期的杨汉烈有过一次十分危险的经历。在第三次长沙会战的时候，位于影珠山的第20军侧翼遭到日军一部400余人的偷袭。当时20军的野战部队大都被派了出去，只有杨汉烈的骑兵连（名为骑兵，实为步兵）可用。如果防线被日军突破，那不仅会使20军遭到覆灭的危险，同时还会影响到整条战线稳固。于是杨连长带他手下的140名官兵英勇地向这股日军发起了反冲锋。经过两个小时的肉搏，已经身背数创的杨汉烈，终于坚持到友邻部队的增援，将这股日军全部歼灭。此战十分凶险，如果再多打一会儿，杨汉烈可能就为国捐躯了。
或许是杨汉烈的英勇事迹引起了他老子的担忧，杨森怕自己的继承人真会在战场上阵亡，于是便以接任贵州省政府主席为名，把自己的宝贝儿子调到贵州省保安部队当团长去了。后来这个团扩编为整编第79旅，杨汉烈也就顺势当上了少将旅长。
杨汉烈是幸运的，由于父亲的保护性安排，使他没有经过同解放军的阵仗，而是在大后方安然地度过了三年。当杨森的看家部队第20军于1949年4月在江防战役中覆没时，杨森就准备把重建20军的责任交给杨汉烈，同时也把军长的位子让给他。可是考虑到接任军长的资深人选太多，比如现任133师师长景嘉谟、前任20军副军长夏炯等等。如果突然任命这个军校十六期的毛头小子当军长，可能会引起负面影响。于是杨森干脆自兼军长，任命景嘉谟为副军长代行军长职权，杨汉烈还是继续当79师（整79旅改称）师长。杨森打算等景嘉谟把部队建成后，再任命自己的儿子当军长，造成既成事实。
然而，杨森的如意算盘落空了。由于战局对国民党实在是太不利了，自从江防战役失利后，国军的防线可谓是一泻千里，解放军一下子就打到四川来了。于是杨森仓皇地乘坐飞机逃往台湾，临走时正式把军长的位置交给了继承人——杨汉烈。命令一发布，马上就遭到了已经把自己当成军长的景嘉谟的抵触。自己为20军尽心尽力，到头来什么都没得到，实在不甘心。景嘉谟干脆串联起134师师长萧传伦一起“自由活动”去了。
对于在北平读书时就接受过进步思想的杨汉烈来说，早在当79师师长的时候就曾经想过起义问题。但考虑到父亲的权威，以及家眷问题，他放弃了。这回老子既然走了，家眷也已经得到妥善的安置，那干脆就放手开干吧。对于景、萧两个师的脱离，杨汉烈没有出面制止，走掉两个反对起义的人，对他来说只有好处没有坏处，剩下的79师是自己的嫡系，新扩编的349师和独立师又都对自己言听计从。如此一来，起义成功的把握就更大了。
1949年12月26日，杨汉烈以第20军军长的身份率领所属三个师在四川金堂宣布起义。此后，他的部队被编入解放军第19师，杨汉烈出任19师第二副师长，并配合解放军说服了景嘉谟投诚，为四川的局部解放做出了贡献。1955年3月转业后，杨汉烈先出任甘肃省人民委员会参事室副主任、甘肃省民革副主委、甘肃省政协副主席、民革中央委员，同时他还是西安黄埔军校同学会的副会长。1987年7月10日，杨汉烈在兰州因病去世。
