麻将是四人博弈游戏，与象棋、围棋并列中国三大博弈国粹，近一百多年也逐渐风行全世界。特别是逢年过节，“方城之战”已经成为亲朋好友之间最为盛行的博弈游戏。
但象棋、围棋比较讲求技艺，麻将的输赢则运气成分较高，一般专家认为，打麻将的运气占六成以上，技术则不超过四成，赌博的性质较浓。
正因为麻将总与赌博画上等号，所以在海峡两岸，原本一直不被政府鼓励，只有香港可以合法打麻将。不过中国大陆在改革开放后已把麻将列为合法的运动项目，并制定“国标麻将规则”，淡化其赌博性质。然而在台湾，即使是自己家打“卫生麻将”，要是被人检举，仍会遭到警察的劝止甚至取缔；近年有人举办公开的麻将大赛，也都受到检警的高度监视。不过麻将传到日本后，不但成为合法休闲运动，还广为流行，在大街小巷都可看到人声鼎沸的“麻雀馆”，成为最热爱麻将的国家。
麻将自清代末期才开始盛行，其由来则众说纷纭，难有定论；不过也和象棋、围棋一样，是逐渐发展、改良而来。
早在先秦时代，中国就发明了“陆博”，是牌子与骰子的组合游戏，必须先掷骰子，才能根据骰子点数抓牌开始玩，性质与后来的麻将类似。
近千年前，宋代出现名为“马吊”的博弈游戏，宋朝名儒杨大年还曾撰写《马吊经》一书，可惜现已遗失。“马吊”盛行于明代，是一种纸牌游戏，共有四十张牌，分为十字、万字、索字及文钱等四门。但“马吊”在清代演变为“默和牌”、“碰和牌”及“棍牌”，玩法和规则像是四人游戏，牌改为三门，有吃与碰，也与后来的麻将十分类似。
关于麻将的起源，目前公认是源自浙江宁波。当地著名的“天一阁”书院，还特别设立“麻将起源地陈列馆”，强调麻将是清代咸丰年间的宁波人陈鱼门发明并订出规则和打法的，馆内也有丰富的藏书与文物作为考证。
陈鱼门善于航海，做过衙门的师爷，从小聪慧，并精通纸牌。因为有感于纸牌易损坏，所以就把纸牌改成竹骨的材质，并从“碰和牌”承袭万、筒、索字共一百零八张牌，再把“默和牌”原有的“公”、“侯”、“将”、“相”，改为航海注重的“东”、“南”、“西”、“北”四个风；“文”、“武”、“百”则是取考功名都期盼的“百发百中”谐音，改为“红中”、“白板”、“青发”，因此再增加七个字共二十八张牌，组合成为一百三十六张麻将。
由于宁波当时是通商贸易要港，陈鱼门发明麻将后大受欢迎，很快就广为普及，并且东传至日本。
清末作家徐珂，经过多番考据后也在《清稗类钞》一书中认定，麻将确实从宁波流传出来。而且麻将原本称为“麻雀”，因宁波方言“雀”与“将”同音，后来才有麻将的称呼。我们现在称“胡牌”，其实原本叫“和牌”，也是因为与宁波话同音产生的演变。
后来许多地区的麻将还多了“梅、兰、竹、菊、春、夏、秋、冬”八个花牌，起源已不可考，主要是用来增加打牌的乐趣与刺激。台湾与广东麻将都有花牌，因此麻将总张数为一百四十四张。但日本与台湾南部地区大多不打花牌。
