中元节的名称其实源自于道教。道教有祭祀上元天官、中元地官、下元水官的三元习俗，农历七月十五日就是中元地官的圣诞，地官会在这一天降临凡间，判定善恶，为人赦罪。因此道教信众都会在这一天祭拜地官大帝，以求赦罪，并普施孤魂野鬼。
因为儒、佛、道的影响，民间逐渐融合成为今日的中元普渡习俗。不过以台湾来说，原本步入农历七月后，是大家轮流每天都要祭拜，但因为风气日盛，演变成为一整月的流水席，过于铺张浪费。因此，当局在一九五二年颁布统一在农历七月十五日举行普渡。不然，其实许多道教寺庙举行普渡的日子，并非都在七月十五日。
中元节的主要习俗有--普渡：就是要普遍渡化俗称“好兄弟”的孤魂野鬼，以三牲五畜的隆重祭品，让鬼门关出来的好兄弟吃饱，以免打扰人间；另一方面也是向神明请求渡化他们，蕴含慈悲的善良本质。
普渡在台湾一般分为“公普”、“私普”。顾名思义，公普是由地方寺庙、同业公会或氏族统一举办的普渡，聘请僧侣或道士来作法，通常会“竖灯篙”，也就是树立长竹竿，顶端挂着写有“庆赞中元”的灯笼，以招引好兄弟来享用祭品。
私普就是家户各自进行的普渡。
放水灯：竖灯篙是为了召唤陆地上的好兄弟，若是要邀请在水中的鬼魂，就要施放水灯。台湾民间笃信水鬼终年饱受水牢之苦，会设法拉一个活人下水来顶替，因此，放水灯也有超渡水鬼脱离苦海的用意。
台湾最知名的中元祭就是临海的基隆，基隆中元祭的最高潮，就是在农历七月十四日晚间放水灯。水灯是用竹篾扎成，再以纸糊成房屋形状，中间置蜡烛，下面则是有浮力的保丽龙板。另外还有“水灯排”，就像竹筏一样的灯架，有数十甚至上百盏灯。
基隆放水灯阵仗甚为庞大，光是从市区列队前往八斗子海边，蜒蜿可长达数公里，各式乐队、民俗阵头以及汽车装饰出来的“艺阁”于夜间游行，好不热闹，已经成为台湾中元节庆最知名的民俗活动。
