被遴选为各国样本的产业，必须能代表这个国家在特定产业上的竞争优势。它们都在该国贸易量中占有重要比例：在日本、德国和瑞士，具有竞争优势的产业占了全国出口的20%；在韩国，具有竞争优势的产业占全国出口的40%以上。这当中不乏当代国际最著名的产业成功故事，诸如德国的高级轿车和化工产品、日本的半导体和录像机产业、瑞士的银行和制药业、意大利的纺织和制鞋业、美国的民航业与电影业等。我们也选择一些知名度不高，但具有高度竞争优势的产业进行研究，如韩国的钢琴业、意大利的滑雪靴业和英国的糕饼业。另外，我们也注意到一些与传统理论相矛盾的产业，例如，在内需市场不存在的情况下，日本的英文打字机业不但出口强劲，而且还进行了大量的海外投资。我们撇开高度依赖自然资源的产业，因为它们的竞争优势问题比较适合采用传统理论解释，而且已不是发达经济体的骨干产业。不过，我们的研究对象也包括与自然资源相关但技术密集度较高的产业，如新闻纸业或农业化学业。
这里所选择的国家和产业，为发展与验证国家如何形成竞争优势的理论，提供了丰富的实证基础。本部分内容集中于单个产业形成竞争优势的关键要素，并描绘了我们的研究对政府政策与企业战略实践的总体意义。我在《国家竞争优势》一书中，发展出更完整的理论及其更深层的含义，并有更多的案例。该书也包含对所研究国家更详细的描述，以及经济发展的未来展望。
何谓国家竞争力？
国家竞争力的强弱，一直是个热门话题，但是各家说法之间却经常相互矛盾，更缺少放诸四海皆准的理论。更重要的是，我们在对有竞争力的企业之说法愈来愈清楚之际，却对有竞争力的国家这一概念模糊不清。直到今天，我们并没有一个能应用在国家“竞争力”上的定义。
有些人把国家竞争力看成是由汇率、利率、政府预算赤字等变量所引导的总体经济现象。但是有预算赤字问题的日本、意大利、韩国，面临货币升值压力的德国，以及实施高利率政策的意大利和韩国，这些国家的生活水平仍在快速提升。
有些人则主张，国家竞争力源自廉价而充沛的劳动力。然而如德国、瑞士或瑞典等国家，不但薪资高，而且劳动力短缺，它们的经济照样繁荣。此外，高薪似乎正是一个更合理的竞争目标。
