自主意识随着孩子长大，在不同年龄会有不同的表现。一个一岁多会爬会走的孩子，会通过东爬西走，去自己想去的那个角落，或触摸到自己想触摸的东西。爬来爬去、摸来摸去的活动逐渐让他们在15 个月左右产生了身体的独立意识。
之后，他们下一阶段的任务是争取心理的独立。和爸爸妈妈在街上走，他看见马路边上的蚂蚁，要蹲下看，父母虽然不感兴趣，但在旁边等着，满足了他的这个愿望，他就产生一种感觉，“我和别人的爱好可以不同，并且我的爱好可以被满足”。如果大人在那个时候说“快走，快走，几只蚂蚁有什么好看的”，并把他拉走，他就会产生一种感觉“我的爱好无关紧要”。这种事情如果时常发生，孩子的自主意识就会减弱，就不会去敏锐地观察环境，发现喜欢的东西和事情。
当一个三岁的孩子在公园玩得开心，不想回家，他在练习自己的独立自主意识。当一个四岁的孩子自己在静静地摆弄几个小玩具娃娃或飞机，按自己的想法来玩，他是在增强自己的自主意识。
自主不等于为所欲为、不听话、执拗。真正的自主是“有所为有所不为”。家长的一个责任是帮助孩子建立生活秩序感，该睡觉的时候睡觉，该上学的时候上学，睡前要刷牙洗脸，适度、合理地和周围的人分享。孩子学会在这些时候约束自己的行为，他们的自主意识才健康全面—我知道自己什么可以做，什么不可以做。但是，只有当孩子天生的自主愿望得到足够的满足，他们才能在家长的引导下学会在某些事情上约束自己。当孩子的行为过多受控，他们会选择在不该反叛的时候反叛。比如该出门了，孩子可能故意拖拖拉拉；过斑马线，家长让快走，他反而慢走；在家看起来事事听话，到了学校却为所欲为。这样的行为表示孩子的自主意识还处在混乱无序的阶段，有待完善。
一个六岁的有健康自主意识的孩子是自己生活的导演。他在家长为他设立的日常生活的大框架下自主地生活，比如什么时候该睡觉、拜亲访友、做家务、去幼儿园等由家长合理地安排，但是框架下留出足够的时间让孩子主导自己的生活—睡觉前和刚起床后干些什么，去亲友家时带点什么玩具和书来消遣，穿什么衣服，是不是四处热情地和大人打招呼，把饺子包成什么样，等等。
一个六岁的有健康自我意识的孩子脑中自然而然呈现的口头禅是“我想做”，“我能做”，“我能试试”，“我要说服他们”，“有时我也要放弃自己的想法”。
