某个雪夜，杨、王会谈，师徒商订培养计划，王闿运语重心长地对爱徒说：一是功名之学，三“我现在开三门课，二是诗文之学，是帝王之学，不知你想主学哪门？ ”杨度听了觉得新鲜，忙问道：“先生，请问何谓功名之学、诗文之学、帝王之学？ ”
按照后人的想象，王闿运是这样解释他的三门学问的：
功名之学就是为求取功名而学的，功名是登堂入室的最终目 的，学问不过是敲门的砖石，从事这门学问，不必深究圣贤的精义，不必身体力行做人的真理，功名到手，砖石尽弃，只需遵循权力场的潜规则即可。
诗文之学，重在探求古今为人为学之真谛，写诗作文，治经治史，探幽发微，启人心扉，重在立言。
至于帝王之学，那就是最高的学问。以经学为基础，以史学为骨干，以先秦诸子为枝，以魏晋诗文为叶，通孔孟之道，达孙吴之机，上知天文，下知地理，集古往今来一切真才实学于一身，然后登名山大川以恢宏气概，访民间疾苦以充实胸臆，结交天下豪杰以为援助，联王公贵族以通声息。然后，又有两种选择，要么从容取功名，踏上仕途，参知政事，做一代贤相，建千秋伟业；要么冷眼旁观朝野，寻觅非常之人，出奇谋，书妙策，乘天时，据地利，收人心，合众力，干一番非常大业，以布衣谋卿相，由书生封公侯，名震寰宇，功标青史。
以今人的专业眼光来看，这个帝王之学实在是一个大杂烩，不无忽悠之嫌疑。时人也说，王闿运好为高言。言外之意，王氏之言，多半当不得真的。但这一番话在年轻的杨度听来，仿佛如饮狂药，无法不怦然心动，尤其是那一句“以布衣谋卿相，由书生封公侯”，令杨度心驰神往。他当即表示愿学帝王学。
这边厢杨度尚在幸福憧憬，王闿运又泼了一瓢冷水，严肃地说：“帝王之学是门大学问，可是树大招风，高处不胜寒。可能功成名就，入凌烟阁，上封侯榜，也可能身首异处，毁家灭族，实不如功名之学的稳当、诗文之学的清高，你可要三思啊。 ”
杨度岂是知难而退的主！他不假思索，应声答道：
“清君侧，诛权臣，自来干大事者横尸路旁的多得很。我主意已定。倘若先生所教，能成就一番事业，虽不得善终，亦甘心情愿。 ”
