湘军后代，帝王学的传人
杨度原名承瓒，字皙子，别号虎公、虎禅，又号虎禅师、虎头陀、释虎。他于清同治十三年甲戌十二月初三（ 1874年元月 10日）出生于湖南省湘潭县姜畲镇石塘村，是名副其实的湘军后代。他的祖父杨礼堂参加湘军李续宾部，任哨长，正四品都司衔。他的大伯杨瑞生随其父参军，父子同在一营。后来，杨礼堂阵亡，杨瑞生死里逃生，并由军功升为总兵（军分区司令员），先后驻归德镇、朝阳镇等地。杨度的父亲杨懿生是杨礼堂的第三子，天资聪明而身体虚弱，在家耕读，冬闲时或遇乡有红白喜事，参加木偶戏班，在里面吹吹打打。后练武术，身体渐强。因父兄在湘军中颇有影响，便进入曾国藩幕。据记载，杨懿生“具文武才，居曾文正幕有盛名”。杨瑞生还为他捐了个候补知官。不幸杨懿生三十出头就去世了，留下杨度兄妹三人。
杨度有兄妹三人，自己居长，另有弟弟杨钧，光绪七年（ 1881）七月初九日生，派名承冕，字重子，号白心，后为书画家；妹妹杨庄，字少姬，又作淑姬，后成为湘潭著名的才女。
一那一夜的生死契约父亲去世后，杨度兄妹得到伯父杨瑞生的接济照顾。可以说，是伯父杨瑞生将他们养育成人的。杨家前辈以武将起家，杨瑞生希望后代以文章经济天下，从杨度这一辈开始，培养“书香门第”，所以不惜成本，高薪聘请老师在湘潭老家开办家塾，教授弟子，让杨度兄妹三人受到了良好的教育。据说，当年杨家每年的租谷是三百石，杨瑞生拿出一百石聘请塾师，可谓舍得教育投资。后来，杨瑞生又将杨度三兄妹接到归德府中。在这里，杨承瓒改名为“度”。不仅熟读四书五经，而且还练拳习剑，骑马射箭，并随伯父外出游览，接人待物，大受锻炼。为了使杨度的科举之路走得更顺畅， 1892年，杨瑞生花钱为杨度捐了“监生”的功名，使杨度绕过竞争激烈的生员考试，直接获得参加乡试的资格。 1894年，年仅二十岁的杨度参加顺天乡试，一试而中，成为一名举人，获得了“正途出身”的第一张入场券，可谓少年得志。 1895年，杨度入京会试，这次运气不算好，未能联袂成进士。不过，当时考进士一次成功的是例外，几次才中的很正常，甚至有垂老都不中的。 1895年杨度进京入试的这年，正值康有为联络各省举人公车上书，杨度也参与其中。
杨度后来名声很大，奇闻逸事流传很广。奇闻逸事流传多了，便成了传奇。传奇多了，便遮盖了历史的真相。以至于时至今日，要想了解有关杨度早年生活的真实场景，依然要从各种传闻中辟出一条路径。
