1895年12月4日，冯友兰出生于河南唐河一个封建大家庭里。他祖上是清初时从山西高平迁来的，靠酿酒为业，到了祖父一代家境已经较为殷实，因此孩子们长到7岁便开始读书了。按规矩，自然是先从《三字经》开始，然后是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。后来冯友兰曾经说：“在中国，哲学与知识分子人人有关。在旧时，一个人只要受教育，就是用哲学发蒙。儿童入学，首先教他们读‘四书’，即《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。‘四书’是新儒家哲学最重要的课本。有时候，儿童刚刚开始识字，就读一种课本，名叫《三字经》，……就是它，开头两句也是‘人之初，性本善’。这是孟子哲学的基本观念之一。”
冯友兰的父亲是位进士，伯父、叔父都是秀才，可谓“书香门第”。在清代，当了进士就是踏上了仕途。父亲先是担任了一些杂职，后来派任湖北崇阳知县，不料只当了一年县官就病逝了。那年冯友兰13岁，有一件事给他留下了很深的印象：当他随母亲护送父亲的灵柩返乡途中，听到了慈禧与光绪去世的消息。
在冯友兰的人生之初，母亲的影响是很大的，让孩子努力读书是她最大的愿望。冯友兰的弟弟景兰后来成为著名的地质学家，妹妹恭兰（也名沅君）成为著名的文学家，都与母亲从小给予的倾心关注是分不开的。比如沅君，幼时便被父亲许配了人家，长大后在哥哥影响下接受了许多新思想，一心想到北京女子师范读书，母亲当即同意了。有人提醒说，是不是应当同男方商量一下？母亲说，既然已经决定去了，那么既不必商量，也无需打招呼，否则万一对方反对，倒不好办了。可见为了让孩子求学上进，母亲始终是不遗余力的。辛亥革命后，母亲还当上了唐河县一所女学的学监，她给自己起了一个名字叫“吴清芝”，还很正规地印了名片。她教导学生说：“叫你们来上学，是教你们一些新知识、新本领，并不是叫你们用新知识、新本领代替旧规矩。”这种“新旧相辅”的认识，对冯友兰日后哲学思想的形成有很大的影响。
1910年，冯友兰和弟弟由伯父做主考上县里高等小学，接着他先后到开封中州中学、武昌中华学校读书。1912年，也就是辛亥革命后的第二年，他考入了上海中国公学。他离家越来越远，一步步走进了外面的大千世界。
没有人能说明冯友兰为什么会喜欢上了哲学。冯友兰自己也没有作过太多的说明，他只是说：“对于逻辑的兴趣，很自然地使我特别想学西方哲学。”
