公共裸体，强调在公共场所的，多人一起的裸体。在公共空间，但没有别人，只有自己一个人的裸体，比如一个人在荒山荒岛上，不属于“公共裸体”，却可以属于裸体主义的实践。同理，即使在私人空间的裸体，也可以属于裸体主义，比如在私宅中的裸体聚会等。甚至在我看来，一个在自己家中裸体的人，同样可以是裸体主义者。
另外可以和公共裸体同时讨论的、便是需求性裸体。需求性裸体（Functional nudity），指短时间的需求性裸体，如在普通的公共海滩上换衣服有时是能被接受的。然而即使这样，这一过程还是经常用毛巾遮挡。只有在所谓的裸体海滩上，一直裸体才是能被接受的。女人在公共场合哺乳也应该属于需求性裸体，却是有争议的。2007年6月在美国有一个很著名的案子，妇女Brooke Ryan在一家餐厅后的小摊前吃饭时，发现她7个月大的儿子要喝奶。尽管她说她尽量小心翼翼，但是另一个顾客还是向经理抱怨她不雅的暴露。服务员和经理都叫她把衣服穿好。她递给了经理一份准许公共哺乳的肯塔基州的法律资料，但经理并没有改变主意。于是她停止了给孩子喂奶，之后，在餐厅前和其他公共场所进行了“在外哺乳（Nurseout）”的抗议。美国大多数州（截至2009年1月有40个）的法律明确规定了女性具有在公共场所哺乳的权利。
虽然公共裸体、需求性裸体与裸体主义有许多交叉，但本研究关注的并非公共裸体，而是裸体主义。所以，在写作中公共裸体可能也会被提到，却并不是我们研究的主要目标。
有一些裸体实践，参与者可能是裸体主义者，也可能不是裸体主义者。这些裸体形式在现实中非常常见，所以我们也在这里选择几个加以介绍。
