西格蒙德·弗洛伊德
很少有人能像维也纳医生西格蒙德·弗洛伊德（18561939）一样让人们对世界的看法发生惊人的转变。神经官能症（neurosis）是一种症状为焦虑、紧张的心理障碍症，这种病长期折磨着弗洛伊德的病人们。在他尝试了解这种病的过程中，弗洛伊德探索了无意识的未知领域。弗洛伊德认为，如果一个人的无意识动机变成了个人意识，这个人的行为可以发生改变。但是，他指出一种叫“压抑”的心理运行机制会自动让人与能引起愧疚感的隐藏记忆及动机相隔离，从而让人忽略无意识的存在。
弗洛伊德使用各种各样的方法去探索无意识世界，特别是使用梦的解析来发掘其含义。他对精神世界的探索，奠定了精神分析学（psychoanalysis）的基础，这是一种把行为归因于无意识欲望的心理学系统。1938年希特勒占领奥地利后，他逃出维也纳，一年后在英国逝世。
弗洛伊德认为人的性欲始于出生时，这一观点使他同其他研究者区别开来。弗洛伊德描述了人类性心理发展的五个阶段：第一个阶段是口欲期（oral stage），从出生持续到一周岁。在这个阶段，婴儿的性快感集中于嘴巴，例如，用嘴吮吸拇指会产生性快感。弗洛伊德认为“这一性行为最显著的特征……是婴孩利用自己的身体得到性满足……他们是自体性行为的人（autoerotic）”（Freud，1938）。第二个阶段，从一周岁到三周岁，叫作肛欲期（anal stage）。这时儿童的性行为仍然属于自体性行为，但是获得快感的部位转移到了肛门。从三周岁到五周岁，儿童便进入性蕾期（phallic stage），在这一阶段他们会展现出对生殖器的兴趣。六周岁的时候，儿童会进入性潜伏期（latency stage），这个时候他们的性冲动不再活跃。在青春期，他们进入生殖期（genital stage）。这时他们开始对使用生殖器的性行为产生兴趣，特别是性交行为。
性蕾期不管对男性还是女性的性象发展都是非常重要的。男孩在这一时期发展出对母亲的性欲望，形成俄狄浦斯情结（Oedipal complex）。他在渴望母亲的同时也惧怕父亲。这种恐惧感会导致阉割焦虑（castration anxiety），即一种相信父亲会因为嫉妒而将他阉割的恐惧。弗洛伊德认为女孩的性象发展过程更为复杂。女孩会形成伊莱克特拉情结（Electra complex），渴望父亲并惧怕母亲。在发现自己没有阴茎后，她产生被剥夺感，并产生阳具羡妒（penis envy）。六岁的时候，男孩和女孩在放弃对异性家长的渴望后，这些情结也随之消失，并开始认同同性家长。其后，他们会建立男性化或女性化的性别身份。但是，弗洛伊德认为女性由于始终不能获得她们“遗失的阳具”，她们不能像男孩一样形成独立自主的性格。
