每一个视觉元素（空间、线条、形状、影调、色彩、运动以及节奏）都可以用来表现对比与相似，下面的几个章节我们会分别详细讲解。
简而言之，对比就是差异，相似就是接近。
对比和相似原理可以描述为：
对比越强，则视觉冲击力和视觉动感越强；相似性越强，则视觉冲击力和视觉动感越弱。
更简单地概括一下，即：
对比= 视觉强度高
相似= 视觉强度弱
那么“视觉强度”（visual intensity）究竟怎么理解呢？举例来说，世界第一过山车令人惊声尖叫，而熟睡的小狗则使人爱不释手；优秀影片中的龙争虎斗令人激动不已，而阴天里的死水微澜则让人兴味索然；电子游戏既可以令人欲罢不能，也可以让人昏昏欲睡；电视广告可以使人心急火燎，也可以让人心情舒畅；纪录片能使人瞬间惊醒，也能使人随遇而安。观众们这些情绪上的反应，都是由他们看到的影像所包含的视觉强度决定的。观众可能会因此产生感情上的波动，比如哭泣、大笑，或者惊叫；也可能产生生理上的反应，比如肌肉紧张、紧闭双眼，或者干脆呼呼大睡。一般来说，视觉刺激越强烈，观众的反应就会越强烈。
一位好的作家会小心翼翼地打磨词语、句子和段落；一位好的作曲家会谨慎地调整音符、节拍和小节；一位好的导演、摄影师、分镜头画面设计师或者剪辑师，则会按照“对比和相似原理”来使用视觉成分。
“对比和相似原理”的效果可以用下面这幅图像来演示：
