人类梦想用图像记录现实世界的愿望由来已久。4万年前，克鲁马努人在洞穴和岩壁上绘制了巨型的野生动物和人类掌纹等抽象图案。如今，人们使用照相机来取代木炭和彩色氧化物。究竟是什么催生了摄影术的发明？
绝大多数情况下，人们制作图片的根本动机是为了留存，为了记录或纪念特别的人或重要的事。艺术家们用图像去表现和阐释他们对自我及周边世界的认识与理解，有些人为了商业目的拍摄图片，有些人则建立信息系统或通过科学摄影将肉眼不可见的东西图像化。抛开创作目的不谈，人们制作图片是因为词汇常常无法提供一个令人满意方式来描述或表达其与世界的关系。人类观察、交流、庆祝、评论、表达的方式和最重要的缅怀功能，都能在摄影中表现出来。我们记忆的内容与方式塑造我们的世界观，而摄影能够刺激人的记忆。诗人比利·科林斯（Billy Collins）将人们的记忆过程经过总结概括之后，在他的诗作《健忘》（Forgetfulness）中，间接地指出图像留存激情的要义，诗中说：
首先消失的是作者的名字
跟着是顺服的标题，情节，
无聊的结局，整个小说
突然变成你从未读过的，
甚至从未听说过的……
图片之所以重要就在于人的天性使其总想将普遍现象总结为特殊规律并将自己同客观世界建立起某种联系。图片是一种具象的载体，但是我们可以将个性化的视觉信息建立在图片上。正是这种主观参与——行为与活动本身——能帮助我们充分表达出感情，找到自我认同感并促使我们去感知幸福，缓解人生的孤独感。
摄影能够达到多种目的。虽然我们习惯性地认为摄影的功用或目的是对某一个主题的记录或评论，但其实它可以与详细表述无关，与解答某些特殊问题无关，它甚至可以作为一个有意义的事物而独立存在。一幅照片也许是神秘的，它能使观赏者认识到某件事情的显著意义，而这种意义是其他手段所无法阐明的。正如现代舞之母伊莎多拉·邓肯（Isadora Duncan）所言：“若我能向你解释其中意义，那么，将不再有继续舞蹈的理由。”
