大自然是变化无常的。我们现在身处其中进行航行、游泳和喷气式滑水的大海曾一度达到沸点，恐龙化石就埋葬在靠近美国蒙大拿州热带蕨类植物带下面。在一个真正的侏罗纪公园里，热带蕨类植物在靠近南极的地方留下了煤炭矿床。几百万年以后，维京人在一个满目绿色的格陵兰岛上打猎，英国人在英国中部地区茂盛的葡萄园中喝着英国出产的葡萄酒。之后，在文艺复兴时期，一个“小冰河期”接管了地球。严寒的冬天激发了佛兰德斯画家老彼得·勃鲁盖尔的灵感，他创作了一幅对未来有影响的作品《雪中猎人》，画中荷兰人在运河上正享受着滑冰的乐趣，这在今天是件难得的乐事。卡特政府发表的《2000年全球报告》预测会发生环境灾难和能源价格的急剧上升，就在这个报告发表之前不久，美国国会召开了关于气候的听证会。特别是20世纪六七十年代，是一个以暴风雪为特征的严寒10年，一些社会学家警告说要出现一次新的冰河时期，因为20世纪40年代气温已经达到了顶峰。计算机模型提醒人们，地球可能会进入一个长期趋向全球变冷的轨道。毕竟，最近一次冰河时期的温度才比我们现在的温度低10华氏度。温度的一个小小变动可能会导致冰川从两极蔓延开来，就像几百万年前曾经发生的那样，几百英尺厚的淡蓝色冰层会覆盖纽约城。
几乎就在这些警告发出之后，气候马上再次转暖。在1990年前，全球科学家在美国聚集一堂，作出了这样的预测：地球正在非常迅速地变暖，在2100年前，气温将会上升大概9华氏度。不但更多的人会汗流浃背，而且全球变暖会引发可怕的洪灾，以及毁灭性的干旱，进而威胁到食物和水的供给。是什么造成了这些深重的苦难？依据瑞典科学家斯万特·阿累尼乌斯的研究，政府间气候变化专门委员会进行了理论阐明：化石燃料产生了二氧化碳，从而形成了一个大气隔热层，它允许热辣辣的太阳光线穿透进来，但却不让热量散出去。在100年的时间里，随着全球汽车数量的成倍增加，全球的二氧化碳水平也在成倍增加。北欧正在消融的冰川，已经让最近一次冰河时期的动物骨骼和化石重见天日。气温升高会使海平面升高，造成冰川和极地大陆冰盖的崩裂，还会加剧风暴。许多地方会变得更加潮湿，从而引发疟疾等热带疾病，并且摧毁全球的农业。总而言之，这就是马尔萨斯所讲的人口增长破坏世界维持人类生命的力量，是一个毫无希望的故事。
这真的会发生吗？也许是真的。持怀疑态度的人引用了大量否定世界末日预言的论据。例如，地球的温度在最近一个世纪里只是稍稍上升了大约1华氏度，而数据却很模糊（卫星的读数显示上升幅度较小）。一些科学家相信可能是太阳变得更加明亮了，足以解释气温的这一小幅上升。他们也争辩说，云的形成对于计算机来说仍然需要一个过于复杂的程序，以至于无法建立模型。另外，世界各地的冰川实际上是在扩展而不是消退。最后，怀疑者争论说，即使气候变化造成温度上升4.5华氏度（政府间气候变化专门委员会的中期预报），世界许多地方会因植物生长季节的延长和严冬时间的减少而受益。一组乐观的经济学家把他们的分析称做“李嘉图式”的模型，它是以我们下一章的主角命名的。在李嘉图式的分析看来，农民会抓住全球变暖的机会改种适应温暖气候的农作物，比如，他们在麦田里改种棉花。种植葡萄的文化早已在英国的乡村生根发芽，而700年前在这里却根本看不到葡萄的影子。当然，那些气候已经相当炎热和潮湿的国家几乎没有什么新的选择。对堪萨斯州的农民有好处的事情，对季风袭来时在越南照看水稻田的人来说，可能就是非常糟糕的事情。单单全球变暖还不足以证明马尔萨斯观点的正确性。只有当人类必须要应对一个更温暖、更险恶的气候时，真正的考验才会到来。人类会一直向大气中排放二氧化碳，直到自己窒息或者植物灭绝吗？或者发现新的技术方法使得人类能够存活下去？我们的后代也许会揭晓这个答案。
