亚当·斯密为打发时间写的那本《国富论》，终于在1776年出版了。亚当·斯密所崇拜的休谟对此书高声赞美，但提醒说书会流行，只是会慢一点。亚当·斯密有生以来第一次对休谟的判断失误感到高兴。书很快就取得了成功，第1版在6个月内就已售罄。
但是，这是一本好书吗？它不但是本好书，而且是一本杰作。怀着要刺激众神与杀死希腊悲剧英雄的狂野用心，亚当·斯密满怀信心地凝视着这个世界，并且发表了900页的分析、预言、事实和寓言，它们多数是清晰的和迷人的，旨在帮助读者理解。《国富论》用尖锐的、怀疑的，然而最终是亚当·斯密用做向导的乐观主义的态度，向读者介绍了哲学、政治和商业世界。当时正值工业革命爆发时期，亚当·斯密自信地指出，从农夫到修士，再到商人和发货人，每一个参与者都要精准地理解这一社会剧变。此外，亚当·斯密提出的经济政策没有偏向特殊的团体或阶级，没有人可以谴责他谄媚或者伪善。尽管他最终造成资产阶级地位的上升，但他告诫社会不要天真地听信资本家的甜言蜜语。可以这么说，1776年《国富论》的出版等于是发表了经济学家的独立宣言。
完整的书名揭示了亚当·斯密这一杰作的重点所在：《国民财富的性质和原因的研究》。请注意，亚当·斯密集中讨论研究的是一个特殊的目标：揭示能够解释如何获得财富的因果论。单单这一书名就把他放到了启蒙运动的传统人物之列。通过解释指导“经济行为人”的法则，然后为社会描绘出这些行为法则的含意，《国富论》证实了这一怀疑。“经济行为人”在某种程度上可能听起来技术性太强，但亚当·斯密只是表示，在一天中处在时空某一点的每一个人都是经济行为者。就像没有王子就不会有《哈姆雷特》一样，缺乏对人的理解，亚当·斯密也不能创立经济学。在这方面，他效仿马基雅弗利和霍布斯，他们两人都是把人看做什么，而不是应当是什么。霍布斯声称生活就像“肢体的运动……为什么是心脏而不是发条，是神经而不是许多游丝，是关节而不是许多齿轮让整个身体运动起来呢？”人是可以解读和易犯过失的。
亚当·斯密在人类本性中发现的重要，而且是天生的内驱力或者说是“性向”，构成了他的分析和古典经济学的基础。所有的人都想比他们现在生活得更好。亚当·斯密发现了一个“改善我们境况的渴望，尽管一般情况下它是平静和不动感情的，却是打从娘胎里就有的，一直到进了坟墓也没有离开过我们”。在出生和死亡之间，“也许有那么一会儿无论谁都会十分满意于他的生活状态，以至于不希望有任何形式的更替或改进，这种情况是十分罕见的”。另外，亚当·斯密指出了“人类本性中的某一倾向……采用互通有无、以物易物，用一件东西换取另一件东西……对所有人来说是很平常的事情”。
为了增加一国的财富，亚当·斯密极力主张社会应当利用这些本能的驱动力。政府不应该限制自利的人，因为自私自利是一种丰富的自然资源。如果依赖慈善和利他主义，人们可能会成为傻瓜，国家可能会变得贫困。亚当·斯密宣称，人类持续不断地需要他人的帮助，但要是“期望这种帮助只是出于人们的乐善好施”是会让希望落空的，“如果他能够证明这是为了他们的利益，他更有可能获得成功”。经济思想史中被引用最多的段落之一就是，亚当·斯密宣称：“我们的晚餐并非来自屠夫、酿酒师和面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的关心”。如果得不到报酬，即使那些乐于杀牛、喜欢酿造啤酒或烤面包的人也不会希望从早到晚地忙活。亚当·斯密从没有表达过人们只受私利激励这个意思，他只是简单地声称，私利要比心地善良、利他主义或牺牲对人的激励更加有力和更加始终如一。简单地说，社会不能将未来建立在最高尚的动机基础上，而是必须以最为可能的方式利用这些最强有力的私利动机。
