过去数年间，中国一直是全球经济领域的焦点话题；回顾人类历史的主要阶段，中国亦是世界举足轻重的经济力量。在淡出聚光灯外几个世纪后，中国人正准备重夺第一。
中国经济的蓬勃发展让数亿人脱离了贫困，通常方式为引导农村劳动力到迅速成长的城市去，进厂务工或从事其他更高收入的职业。据2000年人口普查，中国有159个城市人口超过百万。这是世界前所未有规模的农村人口向城市迁移的产物，也是这次史无前例的工业化浪潮的关键。
尽管近期全球经济衰退幅度达9%，但中国经济仍以每年高达10%的速度增长，看起来势不可当。一份2003年的高盛报告预测，中国将会在2041年超过美国成为世界最大经济体，并且至少在2050年前经济增速都会快于后者。依此增速，中国人均收入将会赶上不少富裕国家的水平，从2003年仅占美国的3%（诚然，该数据在一定程度上受到汇率扭曲），到2050年将一路增至37%。此外，按照高盛研究小组使用的预测模型，2050年后中国仍将继续向上填补该缺口。
顶着近期全球经济危机的逆风，“中国热”仍未降温。英国学者马丁?雅克在2009年出版的《当中国统治世界》（When China Rules the World）一书中称，中国将取代美国成为世界首要超级大国。他甚至认为上海的金融中心地位将会超越纽约，人民币将在世界市场中取代美元的位置。
然而，对中国经济增长的深层次驱动因素加以考虑后，这些预测就显得过于乐观。不错，相对于其他国家来说，未来几年的中国将变得更加富裕，但在那之后，中国又将掉头走向贫穷。十分可能出现的一种情况是，中国拼尽全力从美国手中夺过世界最大经济体的桂冠，但短短几年后又将其拱手让出。
