然而，虽然清朝政府在纸币问题上严格自律，但是纸币最终还是影响了清王朝的国运。影响最大的是外国纸币的流入，这要从清朝对外贸易说起。清朝长期实行闭关锁国政策，乾隆前期关闭了除广州之外的所有通商口岸。大量外国商品无法进入中国市场，即使进入也不被自给自足的中国消费者接受，而中国的丝绸、瓷器、茶叶等传统优势商品仍然在海外拥有市场，因此相当长时间内中国对外贸易呈现顺差，大量白银流入。
这些进口白银促进了清朝的繁荣。但是，英国人找到了一种可以改变双边贸易不平衡状态乃至逆转的商品，这就是鸦片。乾隆二十二年（1757年），东印度公司取得印度鸦片专卖 权，鸦片贸易从此兴盛起来。中国对外贸易顺差逐渐缩小，19世纪初开始对英国已经出现贸易逆差并越来越大，以至于嘉庆年间中国白银出现短缺现象，而之前白银长期富余。
白银流向逆转的年代正值英国工业革命时期，其对英国经济的促进作用不言而喻。与此同时，中国经济则渐露颓势。也就是说，白银硬通货的流向对于英国和中国两个大国的兴衰有重要作用。19世纪前期，随着英国工业革命进入高潮，商品产量急剧增长，驱动资本家开拓国际市场。中国和印度作为世界上两个人口最多的经济体，无疑是英国的重点目标。印度由于内部分裂，被英国殖民者分而治之、各个击破，逐渐被征服。而中国则由于统一和强大，不容易被征服，英国主要采取贸易形式进行渗透。但英国的贸易渗透遇到清王朝闭关锁国政策的阻挡，他们曾经于1793年和1816年两次派特使到中国拜见清朝皇帝，但夜郎自大的乾隆帝和嘉庆帝均予以拒绝。虽然英国利用鸦片贸易赚了不少，但这远远达不到他们的要求，他们希望中国全面开放，以便为日益迅猛增长的英国商品找到市场。因此，中英战争已经不可避免，鸦片问题只不过是维护既得利益的一个借口，其更重要的目的是迫使中国全面打开市场。
1840年鸦片战争的结果客观地反映了中英两国的发展差距，这场战争最大的历史影响不是割地赔款，而是清王朝被迫打开了市场，被动进入了世界资本主义体系。鸦片战争之后，英国和其他列强在通商口岸设立银行，发行纸币。外国银行发行的纸币分为两种，一种用中国货币单位，比如银元票、银两票；另一种用外国货币单位，比如英镑、美元、卢布。
