之所以把“奋斗”加个引号，是因为西方取得竞争优势的手段并不都是光彩的，除了诸如英国新教徒和美国早期移民的勤劳智慧那样的光彩因素，更多的是对殖民地的血腥征服和无耻掠夺。正是依靠这两种因素，西方完成了工业革命所需要的原始积累，并爆发和完成了工业革命。
尤为“幸运”的是，在西方国家的原始积累之初，有撒哈拉以南非洲和美洲这样落后软弱却非常巨大的“软柿子”让他们任意蹂躏和掠夺。从地理上来说，非洲和美洲是距离西欧最近的地方，关键是这些地方的文明与西欧存在着代差，西欧已经进入资本主义市场经济萌芽阶段，而即使是撒哈拉以南非洲和美洲最先进的国家也还处于原始社会末期或奴隶社会早期，他们所使用的武器和战争技巧都无法与西欧人相提并论，这使得西欧人能够轻易地征服美洲的印加帝国和阿兹特克帝国，也能够轻易地征服撒哈拉以南非洲的沿海地区。在19世纪之前，阻止西欧人征服撒哈拉以南非洲内陆地区的主力并不是非洲人，而是非洲的蚊子、苍蝇和各种稀奇古怪的昆虫，因为这些小生灵能够传播疟疾、昏睡病等当时西欧人无法治疗的致命热带疾病。相比之下，美洲的自然气候条件显然更适合欧洲人生存，因此欧洲殖民者早早地就瓜分了美洲。
1442年，葡萄牙人开始从非洲向本国贩运黑人奴隶，而后是象牙和黄金。2011年发生两个总统争夺政权战争的科特迪瓦，原名就叫象牙海岸，而与科特迪瓦毗邻的加纳，原名则叫黄金海岸。沿着葡萄牙开辟的道路，西班牙、荷兰、英国、法国等殖民主义国家纷至沓来。
在美洲，西欧人尤其是西班牙人大开杀戒，大肆屠杀印第安人，目的就是掠夺他们的黄金白银。然而，印第安人的大量死亡带来了劳动力短缺问题。于是，殖民国家把非洲作为获取廉价劳动力的地方，公开鼓励从非洲输入奴隶。他们在非洲西海岸像打猎一样捕捉黑人奴隶，再把奴隶运到美洲，与那里的廉价原料交换并贩运回欧洲，从中牟取到巨额利润。1510年，第一批非洲黑人被贩运到西印度群岛的伊斯帕尼奥拉岛。此后，各国围绕奴隶贸易利益展开争夺，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、普鲁士、丹麦、瑞典等参与其中。奴隶贸易延续了400多年，直到19世纪才逐步废除，为欧洲的资本主义发展积累了资金。
