无论如何，美国基础教育的学业水平偏低，已经引起了美国国内的改革呼声。
越来越多美国人和教育专家相信，学校教育的学业水平高低，根本在于好老师的多少。特别是一些贫穷的少数族裔聚居社区，那里很难找到好老师。
一般来说，美国私立学校对学生要求比较严格，对教学质量更为重视。在私立学校，每一个家长说话都有很大影响力。私立学校校长对教师有聘雇或开除的权力。作为对照，美国公立学校教师属政府雇员，一旦受雇，加入工会，很难开除，算是铁饭碗，有人便不用心工作了。
美国公立学校教师队伍良莠不齐，急需改革，但是由于教师工会的强大，解雇一个教师会令校方陷入与教师工会之间昂贵的官司之中，几乎很难淘汰不胜任的教员，以致影响了整个行业的发展进步。奥巴马政府正酝酿进行一场教育大洗牌，但是传统教师工会和政府改革力量之间的博弈依然难分胜负，改革之路充满了阻力。
2002年1月8日，时任总统布什签署的一项联邦法律——《不让一个孩子掉队法案》（No Child Left Behind Act of 2001，Public Law 107-110，简称为NCLB），不妨意译为《有教无类法案》。要求美国中学生在2014年前在阅读和数学两个科目上达到熟练程度的目标，对于不达标的学校要严加惩罚。
批评人士认为，该法案的评价标准导致应试教育趋势在中小学抬头。即便学校当局明知这些标准化考试的分数只能反映学生死记硬背的知识，而无益于培养创新和独立思考能力，但为了达到法案中对标准化考试分数的要求，避免被贴上“不及格”的标签，以致失去大量教育基金，被迫解雇大批教师，不得不花费大量精力帮助学生应付这类考试。
2010年3月15日，奥巴马政府宣布了新的教育改革方案，对布什政府制定的《不让一个孩子掉队法案》大动手术。他的教改方案废除了上述科目熟练程度的目标，保留了中小学校每年举行阅读与数学测试的要求，但在评价学生学术成就或学校水平时，降低了考试成绩的比重，而将出勤率、毕业率和学习氛围等列入评价标准，并提出在2020年前美国高中毕业生应进一步做好深造及工作的准备。
据报道，美国10万所公立学校中大约有三分之一未达到布什政府《不让一个孩子掉队法案》评价标准，面临联邦经费减少的惩罚。奥巴马的教改方案弱化了对不合格学校的惩罚，而突出对学校的奖励。该教改方案对表现最好的学校实施奖励，并减少政府对表现合格学校的干涉。对于占全部公立学校总数5%排名靠后的学校，奥巴马教改方案要求各州采取有效措施，帮助这些学校实施整改。
