美国联邦政府教育部的主要职权在于编列联邦补助方案以及执行联邦关于民权及隐私等教育法案。联邦教育部无权过问任何一家私立学校的结构组织、教育路线、教学方法，也无权干涉任何一州一县一学区公立学校的事务。实际上，美国学生在国际学术比赛中连年名落孙山，教育部不承担责任，美国人也不会埋怨教育部。
从联邦教育局（部）到联邦政府，其管理教育职能一直存在争议。为防止其过多干预各州学校事务，它的权力一直受到很大的限制。比如，教育部于1980年5月4日正式开始工作不到1年，当选总统里根认为没有必要，向国会提议取消教育部，将教育部当时的7700雇员减少至1000人，归并至其他部门。虽然里根的这一提议没有被国会接受，但教育部的工作还是受到很大影响：雇员削减了1/3多，项目和经费也大幅减少。又比如，2009年总统奥巴马想对全美的中小学生作一个鼓励孩子们努力完成学业的演讲，由于其可能误导学生、超越联邦政府对学校的管理权限而引起争论，受到抗议和抵制。
在美国的总统继承法里，明确规定：当美国总统突然出现意外不能履行职务时，其总统继承的顺序名单有20多人，而最后一名恰恰就是教育部长，因为教育部是最小的内阁层级部门。
美国宪法将管理教育的权利只授予州政府，而并没有规定联邦政府对教育的义务，这在很大程度上影响联邦教育部作用的发挥。美国大多数的教育政策不是由联邦政府而是由州政府及地方政府制定的，由各州教育部门及地方约15000个学区（School District）中的教育董事会（Board of Education）负责实施。
美国甚至没有一个全国统一的教育制度。一些课程的“教学大纲”，系由教师协会等组织编制，供学区和学校参酌执行。正如一位教育学家所说的：“人们可以有理由地断言，美国教育根本不成其为制度，而只不过是一些学区的松散联合，每个学区都不管其他学区如何，独立地作出自己的政策选择。”
各州政府所谓掌管学校，也不过宏观上制定方针政策法规；学校的具体管理，由各市县学区委员会负责。各地学区委员会成员不是联邦教育部指定，也不是各州政府指定，而由各地选民自行选出。这些主管学区教育的人，可能完全不懂教育。他们可以是杂货店老板、卡车司机、装修工、农夫等，关心的是当地社区的需要，不指望自己地区的孩子个个都成为科学家，他们本人可能就不懂分数运算。国际学生学术比赛，对于这些学区委员来说并无意义。
事实上，美国家长对儿童教育最注重的还是思想自由，做自己愿意做的事，向自己感兴趣的方向发展，导致创造力的自由，才是培养孩子的目的。 他们希望孩子们从学习中得到快乐，增强自信，锻炼独立思考和活动能力，不一定要排到班级前几名。
