美国的基础教育是12年制，分为3级：小学5年，初中3年，高中4年。
从人本主义和博爱精神出发，必然导致为一切人提供充分发挥灵性创造能力谋求发展机会的观念，提倡“有教无类”的普及平民教育。美国基础义务教育法案规定，所有美国儿童必须接受12年的基础教育，儿童所在的社区必须提供完全免费的教育；而且16～18岁之前必须在学校就读（各州规定不一）。
世人对于美国的大学教育多持肯定评价，但常质疑美国基础教育水平。美国中小学生的数理化以至史地基础知识，在国际教育测评项目上成绩低下，排名常在10个欧洲国家之后，令一向以最强者自居的美国人颜面蒙羞。人们往往费解的是，许多国际中小学生测验结果，美国不仅表现平平，甚至瞠乎其后，何来出色的高等教育？
与此同时，数据显示，美国每年有超过130万学生退学，超过三分之一的高中生没能毕业。
2010年12月7日，总部设在法国巴黎的经济合作与发展组织（OECD）公布了2009年国际学生（15岁青少年）评估项目（PISA）测评结果。该项目在34个OECD成员国和中国等31个非成员国家和地区举行了测评，参试人数达到47万。这次测评中，学生平均得分最高的前10个国家和地区中，有8个都位于亚太地区，其中，中国上海学生单项成绩和平均分数都得第一。美国学生在此次测试中表现平平，排名第26，比该国2000年参加第一次PISA测试时的排名还低。
美国教育部长阿尔尼·邓肯（Arne Duncan，1964－）坦言，这是一个“警醒”。
“一个简单的事实是，美国需要从其他国家的教育实践中学习很多东西，”邓肯说，“我知道怀疑论者想要就这个结果进行争辩，但我们认为这个结果是准确可靠的，我们不得不将它看做是挑战，以便做得更好。”
这样的测试结果，果然反映了美国学生在知识掌握上的差距，但并不能否定美国基础教育的成功。
PISA以纸笔测验衡量这群初中学生的阅读、数学和科学知识水平，主要反映掌握绝对知识的水平；对独立思考能力、动手能力、创新能力等方面则没有加以考察，不足以说明学业是否适合学生个性成长。
