长期以来，历届美国总统及其政府在其施政实践中，都能把教育投资置于国家支出的重要地位。在历年的国家总体（联邦、州、市地政府三项平均）支出比例上，教育常居第二位，仅次于国防支出。在州和市地政府支出中，教育常居第一位。
政府拨款中，州与地方政府（学区）对教育的投入远大于联邦政府。据统计，近年来约90%的政府拨款来自州和地方自治机构的预算，联邦政府只是对教育资金相对说来缺口较大的少数地区和城市，按照公正的原则，提供少量财政补贴。
美国重视教育事业其来有自。前面已经提到，北美殖民伊始，清教徒团体试图从零开始创造一个完美社会，深明求知至关重要，从而引发了强烈的文化教育动机。17世纪70年代，所有北美新大陆殖民地（除了罗德岛）都通过立法，规定儿童必须接受识字的启蒙教育。早期新英格兰移民中，有100多名清教徒曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育。“五月花”号抵达北美后16年的1636年，殖民者为了让他们的子孙后代在新的家园能够受到良好教育，由马萨诸塞立法机关立案建立了美国历史上第一所高等学府——哈佛学院；1780年，即美国建国后第四年，升格为哈佛大学，是美国历史最悠久的高等学府。
哈佛大学校训的拉丁文原文意为“以柏拉图为友，以亚里士多德为友，更要以真理为友”。
美国独立革命许多杰出先驱人士都出自于哈佛门下。该校先后诞生了8位美国总统，40多位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主；培养了微软、IBM等一个个商业奇迹的缔造者；在世界上享有一流大学的声誉、财富和影响力。哈佛被誉为美国政府的思想库，影响着美国的社会发展和经济的走向，尤以商学院案例教学盛名远播。
美国独立革命前后的迭次宗教“大觉醒运动”，唤起各教派重视神学教学，于是出现了许多由教会创办的高等学府。基于加尔文宗的务实职业观，这些教会大学同时设置了当代科学技术学科。其后这些学校的宗教色彩日渐淡化，进入19世纪后逐渐脱离教会，许多成了著名的世俗学府。
