争取自身权利是要通过斗争付出代价的。伯明翰的示威推动了全美民权运动，是夏全国发生了750多次游行示威。日益高涨的民权运动正在考验美国的民主政治。
黑人的平等权利不解决，意味着其他少数民族的次等公民地位也无法根本改善，不仅是美国民主政治的讽刺、道义上的耻辱，而且越来越成为重大社会不稳定因素。在冷战的严峻环境中，东方阵营主导的国际共产主义运动扮演着美国民权运动的天然盟友和支持者的角色，或者说视其为国际统一战线的组成部分。当劳资矛盾不再是对抗性的时候，还有什么比从校园到街头处处风起云涌、激昂抗争的民权运动更有助于从内部分化打击和削弱“头号帝国主义”呢？冷战的对手正从不同角度敦促美国加紧和平演变，为消除美国人之间的歧视，实现民权立法而努力。
美国总统肯尼迪出身白人豪富家庭，有花花公子之风，但他是民选总统，要对人民负责，不能在和平演变的伟大进程中无所作为。1963年6月11日晚，他发表电视演说，呼吁这个国家履行自己的人权保证，采取行动，给黑人平等权利，解决国家面临的“道义危机”。他说：“民权问题是一个道德问题，像《圣经》一样历史悠久，像宪法一样明确。它不能用警察镇压行动去解决，不能靠街头日益增长的示威去解决，也不能凭象征性的姿态或言语平息得了。一场伟大的变革即将到来，国家的义务是使这场伟大的变革对大家都是和平的和建设性的。”这次演讲，标志着联邦政府全面承担起反对一切种族歧视的义务的开端，引起国内外强烈反响，尤其是黑人领袖们，欢呼称颂为第二次解放宣言。
一星期后，肯尼迪向国会送交了一份内容全面、影响深远的《民权法案》。他知道面前阻力重重，还必须做艰苦细致的说服和协调工作，以创造一种使法案成为法律的气氛。肯尼迪同副总统一起，在白宫召开了一系列前所未见的私人会议，以争取1600多位有广泛代表性的全国性领导人物的合作和理解。其中有教育家、企业家、市长、编辑、律师、黑人领袖、南方保守势力领袖、妇女组织和群众团体领导人……有种族融合主义者，也有种族隔离主义者，有民主党人，也有共和党人。没有用金钱，也不靠强制手段，而是发挥总统的领导和协调作用，循循善诱，以理服人，扩大共识，促成了一个全民性的支持民权法案的“院外集团”。许多商店、剧院和餐馆自动取消了种族隔离的标志，雇主和工会开始减少种族限制，南方的市长和资方商会也开始同黑人领袖们对谈，黑人大学生取得了学位，因拒绝黑人学生而一度关门的学校自愿重新开学了……
美国在进步，但种族主义顽固势力不甘心失败，其代表人物阿拉巴马州的华莱士州长，再度调遣武装力量，把黑人学生从几个城市新设立的黑白同校的学校中赶出来，迫使肯尼迪不得不再次动用联邦军事命令逼退华莱士。但华莱士式的人物不是孤立的，许多地方白人学生拒进有黑人的学校，黑人学童在路上常常挨打，黑人教室被炸，警察动辄枪击黑人，白人青年打死黑人等侮辱、迫害事件层出不穷。
为了表明争取人权的最大决心，黑人必须进一步显示团结和力量。8月28日，美国黑人在首都华盛顿举行和平集会和游行，马丁·路德·金在林肯纪念堂前发表了激动人心的演说，他一次又一次高呼“我有一个梦”，寄望“从前奴隶的子孙们和从前奴隶主的子孙们将能像兄弟般地坐在同一桌旁”，“那里黑人小男孩、小女孩可以和白人小男孩、小女孩，像兄弟姐妹一样手牵手并肩而行”，憧憬将来人际和谐平等完全实现的美景，被称为“近百年改变世界的八大演说之一”。游行结束后，肯尼迪在白宫就以“我有一个梦”为词欢迎接见了黑人领袖们。他称赞这是“一次解除痛苦的集会……它合乎我们伟大的传统”。
